幾十年後木星大紅斑或會消失

2017年7月12日，美國太空總署朱諾號（Juno）太空船飛掠木星這個最著名的反氣旋風暴，產生了有史以來最詳細、最壯觀的風暴觀測圖像。

第一批可靠的大紅斑圖像出現在19世紀中期，而天文學家開始拍攝到行星大小的風暴，是在1880年，大紅斑大到可以吞噬整個地球。第一次發現時，大紅斑足以吞下四個地球。

美國太空總署噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）的行星和大氣科學家蓋倫·奧頓（Glenn Orton）表示，風暴可能從橢圓形狀縮小為穩定的環形。它可能變得模糊不清，或者變得不穩定。

大紅斑是扁圓形的，這意味著它呈水平橢圓形狀。隨著風暴的消失，它水平覆蓋木星表面的經度範圍將縮小。而在19世紀80年代，它卻橫跨40度木星經度（大約48,280公里）。從那以後，風暴縮小到經度只跨越13度（大約16,100公里），是地球直徑的1.3倍而已。

大紅斑由旋轉的大氣帶以高達時速483公里的速度行駛，從而保持反氣旋旋轉。幾個世紀以來，大紅斑的垂直長度或橫跨的緯度幾乎保持不變，隨著經度縮小，大紅斑變得更加接近圓形。

對於研究行星大氣層的科學家來說，大紅斑的衰亡可能是一個重要機會。木星、土星和海王星的持續風暴，是行星巨大空間深處不明神秘力量造成的，但究竟什麼導致下面的動態引起表面大氣活動並觸發氣旋的，仍是一個謎。

此外，大紅斑消失將幫助科學家了解風暴能量如何分散到木星大氣層中，並可能讓人們一窺潛伏在雲頂之下的東西。了解木星等行星的深度，是了解更多關於太陽係其他氣體巨星及散佈在銀河系中的其他氣體巨星的關鍵。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】