土衛二可能有古老的細菌

如果冰冷的土衛二（Enceladus）和人們推測的相符，則某些微生物可以利用二氧化碳和氫氣生長並產生甲烷。除此之外，研究人員認為土衛二岩核內發生的地化反應或能給這些微生物的生長提供充足氫氣。

土衛二是人們搜索潛在地外生命的一大熱點，因為在它的冰面之下存在一個海洋，其南極區域存在水熱活動，而且它含有各種化合物，包括甲烷、二氧化碳、氨和分子氫，這些化合物可由微生物產生或被微生物用於生長。據推測，如果土衛二上的條件與人們預想的一樣，產甲烷古老細菌或可以在此類條件下存活，利用二氧化碳和分子氫生長，並釋放副產物甲烷。

奧地利維也納大學的西蒙·里特曼（Simon Rittmann）團隊在實驗室內模擬類似於預想中的土衛二的氣體成分和壓力，培養了三種產甲烷古菌。其中一種為沖繩甲烷球菌（Methanothermococcus okinawensis），它甚至可以在存在甲醛、氨和一氧化碳等氣體的情況下生長並產生甲烷，而這類氣體會抑制其它產甲烷古菌的生長。另外，研究人員發現土衛二的核內可能發生的低溫蛇紋石化作用（岩石發生地化變化的過程），或可以產生足夠多的氫氣維持產甲烷微生物存活。

以上研究結果印證了一個觀點，即諸如產甲烷古菌之類的微生物在理論上有可能在土衛二上生存並產生甲烷。但是，里特曼團隊提醒稱甲烷也可能由非生物性的地球化學過程產生，認為有必要進一步搜索土衛二上生物性的甲烷生產和微生物生命的化學標記。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《自然通訊》期刊