脈衝星旁可能也有適居行星

理論上，在脈衝星旁，可能也有適居行星存在！脈衝星（pulsar）是一種快速旋轉的中子星，會發出極短的脈衝輻射。根據最新的研究顯示，這樣的行星可能有濃厚的大氣，能將脈衝星放出的致命X射線和高能粒子轉換為熱能。

脈衝星周遭的環境非常嚴苛，是大質量恆星在生命末期經歷超新星爆炸後，所形成的塌縮核心，只有10到30公里寬，具有強烈的磁場，會吸積物質，並且規律地放出X射線和高能粒子。

雖然如此，脈衝星周圍仍可能有系外行星存在。第一顆在脈衝星旁發現的系外行星是PSR B1257+12，但目前天文學家不知道這些行星是在大質量恆星爆炸形成脈衝星之前，就已經存在於軌道上，或是之後才形成的？這些行星所接收到的可見光非常少，但一直受到來自脈衝星的高能輻射和恆星風襲擊，這樣的行星有可能適合生命居住嗎？

天文學家首度計算中子星周圍的適居區（habitable zone）──這是指恆星周圍的行星表面溫度能有液態水存在的範圍。他們的計算結果顯示，中子星周圍的適居區範圍可能有地球到太陽的距離這麼遠，其中一個重要的前提是這顆行星得要是「超級地球」（super-Earth），也就是質量介於地球的1至10倍左右。如果行星太小，那麼在數千年內，它的大氣可能就已經被脈衝星的恆星風吹散。所以這樣的適居行星，大氣得要是地球的100萬倍以上，這樣的行星表面可能會像是地球深海的海床。

這些天文學家利用錢卓X射線太空望遠鏡（X-ray Chandra space telescope）研究了2300光年外的脈衝星PSR B1257+12，發現周遭的三顆行星中，有兩顆是超級地球，質量約為地球的4至5倍，且距離脈衝星也夠近。這兩顆行星的表面溫度可能有液態水存在，但目前天文學家仍不清楚這兩顆行星是否有夠厚的大氣層。

【圖、文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】