美國太空總署木衛二快船號完成硬件設計正進行製造並邁向組裝程序

美國太空總署即將到來的外太陽系探任務木衛二快船（Europa Clipper）已經跨越一個重要的里程碑，完成關鍵設計審查。在審查過程中，專家檢查太空船的詳細設計，以確保准備好完成建造。該任務現在能夠完成硬件製造和測試，並朝著太空船複雜科學儀器的有效載荷的組裝和測試發展。

木星的衛星木衛二擁有一個地下海洋，面積是地球海洋總和的兩倍，因此擁有潛力適合生命發展的條件。但是嚴​​酷的低溫和木星輻射不停地撞擊木衛二表面使它成為一個棘手的探索目標。任務工程師和科學家必須設計出足夠堅固的太空船，承受輻射，但又要足夠敏感，以收集研究木衛二環境所需的科學。

木衛二快船將沿著橢圓形路徑環繞木星，每次飛越時都將掠過木衛二附近，進行詳細的偵察。科學任務包括收集內部海洋的測量值，繪製表面成分及其地質圖以及尋找可能從冰殼中排出的水蒸氣羽流。

根據最近完成的嚴格審查，木衛二快船的開發進展順利。《關鍵設計評核報告》深入研究所有科學儀器的計劃細節，從照相機到天線，以及飛行系統，包括推進、動力、航空電子設備和飛行電腦。

除詳細計劃外，任務組還建立了原型和工程模型，以測試儀器和工程系統的運行狀況，然後是飛行硬件本身。它的大部分已經在建造中。在過去的一年半，各個工程系統和儀器通過設計審查。

木衛二快船最引人注目的功能，它標誌性元素正在形成。直徑接近三米的圓盤形高增益天線處於組裝的最後階段，該天線將接收來自地球的命令並將科學數據向地球傳送。到目前為止，木衛二快船的硬件中最明顯的部份，好像翅膀一樣，在深空展開的大型太陽能電池陣列也在建造中。太空船的陣列已完全展開，它的濶度超過籃球場的長度，跨度達30.5米。陣列覆蓋90平方米的面積。

隨著這項工作的進行，項目負責人繼續計劃任務的科學性。太空船的科學儀器將會測量結冰的深度，測量內部海洋的深度、厚度和鹹度，詳細繪製木衛二表面地質的彩色圖像，並分析潛在的羽流。

科學家對構成木衛二表面的東西特別感興趣。有證據顯示，在那裡暴露的物質通過冰冷的地殼混合在一起，也許來自地下海洋。木衛二快船還將研究衛星的重力場，告訴科學家更多有關木星向衛星方向移動時衛星如何變形以及潮汐作如何可能使內部海洋變暖的資訊。

但是，太空船攜帶的儀器越多，它們之間的相互作用就越多，並可能影響彼此的操作。為此需要確保所有儀器可以同時運行，而不會受到電磁干擾。

全套儀器將於今年稍後到達美國太空總署的噴射推進實驗室，接受廣泛的測試。2022年初開始組裝，測試和發射作業開始。倒數計時已開始。該團隊正在努力使木衛二快船準備好，可以在2024年發射升空。

木衛二快船任務有助於天體生物學領域的發展，這是對跨界變量和條件的跨學科研究，可以了解我們所知道其它星體的生命形態。雖然木衛二快船不是探測生命任務，但它將對木衛二進行詳細偵察，並調查具有地下海洋的冰冷衛星是否具有維持生命的能力。了解木衛二的可居住性將有助於科學家更好地了解地球上的生命如何發展以及在地球之外尋找潛在的生命。

【圖、文：節譯自美國太空總署2021年4月1日新聞公佈】