隼鳥二號上星期二發動第二級離子引擎啟程返回地球

日本宇宙航空研究開發機構隼鳥二號（Hayabusa 2）太空船去年11月13日離開龍宮小行星，在12月3日至今年2月20日，使用第一級離子引擎從龍宮小行星軌道離開，利用無推力的旋轉運動繼續進行慣性飛行，目標是在今年年底返回地球。

隼鳥二號5月12日香港時間18時第二級離子引擎再次點火，在回程中開始運行。隼鳥二號目前位於遠日點附近，由於太陽能電池板產生的功率較小，因此四個離子引擎中只有一個在運轉。

隼鳥二號飛行持續到9月便會進入地球重力範圍，太空船進入地球軌道。10月之後，隼鳥二號將會啟動化學引擎進行精確運行，並於11月至12月到達地球。屆時裝有樣本的膠囊將從太空船主體彈出，並重新進入地球大氣層，降落在澳洲預定地區。分離膠囊之後，隼鳥二號的主體不會重新進入地球大氣層，因此日本宇宙航空研究開發機構正在考慮尋找另一個天體，讓隼鳥二號進行另外一個新的探測計劃。

【圖：日本宇宙航空研究開發機構；文：節譯自日本天文藝術網頁；新聞訊息由林景明提供】