要研究到訪太陽系的星際天體需要預早部署

未來部署在太空的太陽帆哨兵艦隊，或許可以讓科學家近距離觀察如首使星（ʻOumuamua）這種到訪太陽系的星際天體！

美國太空總署創新先進概念研究所（NASA Innovative Advanced Concepts）資助一組科學家，研究建造和部署在太陽系外圍太空船的可行性。這些配備太陽帆的太空船將利用太陽輻射壓力為推動力，將太空船停置於同一區域，並等待星際天體（interstellar objects）到來，以較短距離前去探測。

研究團隊由麻省理工學院航太工程學系理察·李納斯（Richard Linares）領導，他表示一旦檢測到星際天體，就能以推進系統將立方體衛星飛到與星際天體交會處。若是無推進系統的版本，立方體衛星也可以利用太陽的引力朝向星際天體前進。李納斯認為預早部署的優勢，是因為從地球上觀察星際天體會面臨很多挑戰，因為它們通常很小，以至亮度低望遠鏡不易觀察研究。而且它們的飛行速度非常快，加上火箭推進技術限制，以至於科學家很難從地球發射太空船並迅速到達交會點。

至今為止，天文學家已經發現兩顆星際天體。第一顆是首使星，它在2017年10月發現，首使星擁有一些奇異特徵，例如怪異的長形外觀，以及特殊的加速現象，甚至激發它可能是某種外星太空船的猜測。第二顆星際天體是2019年8月首次觀測到的鮑里索夫（Borisov）彗星，它的神秘感不如首使星，較類似於我們自己太陽系的彗星。科學家認為將來能發現更多的闖入者，尤其是在明年維拉魯賓天文台（Vera C. Rubin Observatory）大型綜合巡天望遠鏡在智利成立並運行之後。研究人員說大型綜合巡天望遠鏡將反復詳細地觀察大面積的天空，就能捕獲到許多例如星際天體的特殊天體。

【圖：互聯網；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁；新聞訊息由張坤成提供】