歐洲太陽觀測衛星將會穿過分裂了的撞地警報彗星彗尾搜集數據

四月中，撞地警報彗星（C/2019 Y4 ATLAS）開始分裂，粉碎了業餘天文觀測者盼望能夠欣賞一顆大彗星的心願，但科學家很快發現有一個研究這些分裂了碎片的機會。

歐洲太空總署測量太陽的太陽軌道衛星（Solar Orbiter）應該會在5月下旬或6月初穿過撞地警報彗星的彗尾。雖然太陽軌道衛星的功用是探測太陽，但是它攜帶的儀器也能夠收集彗星軌道上遺留的訊息。

太陽軌道衛星在今年2月9日發射升空，它的任務是測量太陽外層大氣中的電漿，並拍攝太陽兩極的圖像。目前正駛向金星，稍後會在水星軌道以內近距離觀測太陽。

歐洲太空總署本來計劃在2028年發射類似彗星攔截者（Comet Interceptor）任務的衛星，停留在地球附近，等待彗星到來便釋放微型探測衛星前往探測彗星。

沒想到太陽軌道衛星意外提前達成了這樣的安排。研究人員計算得出，在5月31日或6月1日，太陽軌道衛星將越過A撞地警報彗星的離子尾，在那裡太陽風使彗星氣體電離。如果撞地警報彗星排放足夠多的氣體，太陽軌道衛星可能可以檢測到來自彗星的離子或彗星產生的磁場擾動。

6月6日，太陽軌道衛星會再經過彗星遺留下的塵埃尾，屆時會收集更多彗星組成的訊息。過去天文學家曾主動出擊，送出探測太空船前往觀察彗星，這次的好運，能否也有好結果？雖然撞地警報彗星變暗了，但還是很有看頭！

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】