天文學家發現介於脈衝星與磁星之間的天體

Swift（雨燕衛星）J1818.0-1607是銀河系中最稀有且神秘的天體之一，至今為止加上它也只有五顆這種奇怪的磁星，但它的行為也與其它四個不同，它會發出斷斷續續的無線電脈衝，現階段我們對這顆新磁星仍有很多未解之處，但天文學家認為它介於磁星與脈衝星之間。

磁星是中子星裡的一項分支，磁星也會發出脈衝，但與其它中子星不同之處是它們那異常強大的磁場，大約是地球磁場的幾千億倍，普通中子星磁場的幾千倍，我們仍然不解其強大磁場的機制，而且它們也非常罕見，截至目前為止僅有二十四顆，磁星的脈衝不太規則，有時候甚至會消失。而普通脈衝星則要常見得多，天文學家已經發現了數千顆脈衝星，它們從兩極發射出無線電波，當這些噴流的方向閃過地球時，可以被我們偵測到，一如燈塔一般持續發出亮光，有的甚至在幾毫秒內就會閃一次。

由於脈衝星及磁星都是一種中子星，天文學家預期在兩者之間會有一些界於兩者之間的天體，但令人驚訝的是，這種天體幾乎不存在，最近天文學家認為，磁星上的無線電波應仍然存在，僅僅是面向錯誤的方向，比起脈衝星，磁星的脈衝波束可能更為狹窄，除非角度完全正對，否則很容易便錯過。

回到Swift J1818.0-1607，在今年3月初，雨燕衛星觀測到一次伽瑪射線爆發，隨後也發現了X射線爆發，之後研究團隊利用無線電望遠鏡對Swift J1818.0-1607再做了一次的確認觀測，三小時的觀測記錄下，確認它發出了無線電脈衝，乍看之下，該星與其它四顆磁星伙伴放出的無線電性質非常相似，然而當無線電的頻率經過調整後，高頻段的亮度急劇下降，這與磁星的脈衝完全不同，因為一般的磁星無論在高頻或低頻下，其強度是約略相等的，這反而是一般的脈衝星才會有的特性。

Swift J1818.0-1607的特性與磁星較為接近，但它也有一般脈衝星所具有的特徵，透過與2016年的一個脈衝星PSR（Pulsating Source of Radio，射電脈動源）J1119-6127的比較，兩星的無線電爆發頻譜非常相似，這也可能表明至少有一些磁星是從脈衝星演化而來的，但都需要更多的觀測來證實。

【圖：歐洲南方天文台；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】