勃太空望遠鏡發現系外行星正在快速蒸發消散

瑞士日內瓦大學（University of Geneva）天文學家文森特·布里爾（Vincent Bourrier）等人透過哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）觀測發現一顆很靠近母恆星的系外行星GJ 3470b，這是顆海王星級系外行星，但離母恆星僅約六百萬公里，相當於水星到太陽距離的一成左右，其大氣被母恆星強烈輻射炙烤至超過攝氏930度的程度，導致大氣被快速蒸發，脫離行星重力掌控，使行星直徑逐漸縮減。

目前已知的非常靠近母恆星的系外行星中，絕大部分要嘛就大到熱木星（hot Jupiter）等級，要嘛就是小到熱超級地球（hot super-Earth，小於1.5倍地球直徑）等級，很少有介在中間的熱海王星（hot Neptune）等級。熱海王星之所以這麼罕見的原因，天文學家認為或許是因為這類熱海王星本來就很稀少，或是因為只在某一時期數量很多但之後卻消失的緣故。事實上，絕大部分已知的海王星級系外行星都只是「溫暖」的程度，其公轉距離遠離了天文學家認為能發現熱海王星的區域，是謂「暖海王星（warm Neptune）」。

天文學家不知道熱海王星都到哪去了。如果繪製行星大小相對於至母恆星距離的分佈圖，會發現圖中出現一個空白地帶，讓天文學家疑惑不已。天文學家們並不確定大氣蒸散對這個空白地帶的影響有多重要，但至少哈勃太空望遠鏡觀測顯示有許多暖海王星在空白地帶邊緣，所以這是大氣蒸散的確與空白地帶有關的直接證據。

由於被蒸散的大氣會在行星周圍形成龐大的氣體雲繭，行星經過母恆星前方時，氣體雲繭中的氫元素吸收恆星星光，致使恆星光譜中的紫外波段出現吸收特徵。因此布里爾等人就是利用哈勃太空望遠鏡上的光譜相機（Space Telescope Imaging Spectrograph）搜尋這個氫的紫外特徵，以茲為行星大氣流失的鐵證。

【圖、文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】