海王星大小的新系外行星現身

美國科學家借助刻卜勒探測器K2任務，發現了一顆海王星大小的新系外行星K2-263b，其質量約為地球質量的14.8倍。新發現有助天文學家進一步了解地球的歷史，以及地球與其它類似系外行星之間的不同之處等。

K2-263b圍繞一顆質量僅為0.86倍太陽質量的恆星旋轉，距地球536光年，半徑為地球半徑的2.41倍（±5%）。

為估算該行星的組成，需要知道其密度、質量和半徑。半徑可通過行星阻擋其主恆星光時凌日曲線的形狀推斷出，而其質量更難確定。

在最新研究中，哈佛史密森天體物理中心天文學家馬利亞·洛佩茲-摩拉勒斯（Maria Lopez-Morales）等人，利用位於西班牙的伽利略國家望遠鏡上的高精度徑向速度行星搜索器（HARPS -N)）光譜儀，來測量系外行星在軌運行時的周期速度，從而得出它的質量。結果表明，K2-263b的速度約為每小時17.7公里，質量約為地球質量的14.8倍，密度約為每立方厘米5.6克（地球的平均密度每立方厘米為5.51克）。

根據以上數據，科學家得出結論為，K2-263b最可能含有等量的冰而非岩石。這一結論與目前科學家關於行星形成的觀念，以及拱星星雲內鐵、鎳、鎂、矽、氧、碳和氮等元素的相對豐度相吻合。

目前困擾科學家的一個突出問題是：岩石與非岩石小型行星的形成和演化有何差異？半徑為地球2倍左右的極少數係外行星似乎差異很大（半徑較小的行星可能為岩石行星，或組成與地球類似）。 K2-263b的半徑為地球半徑的2.41倍，而其可能為非岩石行星，所以有助科學家對比分析，以進一步了解地球及其表親。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的英國《皇家天文學會月刊》