火星的神秘的岩層可能來自超級火山

火星上最大的梅杜沙溝槽層（Medusae Fossae Formation）一直是科學家探索的焦點，但最新的研究揭露這個龐大的岩石溝槽可能是超級火山爆發的結果。

為了更了解有關這個岩層的成份，科學家曾控制火星軌道上的衛星向梅杜沙溝槽層發射雷達脈衝。反射的訊號顯示梅杜沙溝槽層的成分，留下了兩個主要的可能性 - 形成的可能是多孔岩石或由灰覆蓋的厚達數公里的冰。

科學家利用火星軌道偵測器的重力數據計算出火星沉積物沉積密度，從加速度的角度來看，科學家可以推斷出地層的質量，進而推斷出密度。從這個測量結果來看，終於可以解決過去的問題。結合過去的雷達數據和新獲得的密度測量值，研究人員將梅杜沙溝槽層的主要成分排除冰塊的可能性，僅留下一個可行的候選人：多孔岩石。這樣的岩石是在火山爆發時形成的。它不是沿著地面噴出流動的熔岩，而是向大氣中噴出氣體，灰燼和熔岩。來自爆炸的壓力導致熔岩碎裂。高度碎裂的熔岩隨後下降並開始冷卻，將氣體捕獲在其中，這個過程最後形成了多孔岩石。

如果岩層確實是由火山形成的話，它將是整個太陽系中最大的已知火山岩層。大約三十億年前的超級火山噴發對火星氣候產生了難以置信的影響，火山將大量造成氣候變化的氣體噴射到大氣中，並在火星全球噴出足夠的水覆蓋火星地表超過九厘米。

【圖：歐洲太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】