日本天文學家發現法厄同小行星的新謎團

一項由日本千葉工業大學、北海道大學和日本國立天文台組成，以伊藤孝士副教授為首的國際研究小組，利用安裝在北海道1.6米光學紅外天文望遠鏡，在2016年秋天觀测到編號3200，法厄同（Phaethon）小行星的極化偏光現象。它是目前已知同類型太陽系星體極化偏光的最大天體。

觀測活躍小行星法厄同接近地球期間，發現它表面的反射光，顯示出非常大的偏振幅度。天文學家考慮法厄同表面大晶粒尺寸仍然未能完全解釋，它可能有其它原因出現如些強大的偏振現象。日本計劃在2022年發射探測衛星，前往法厄同小行星，希望能夠找尋這個天體的奧秘。

法厄同是一顆有這不尋常特性的小行星，它的軌道看起來更像彗星而不像小行星，並且歸類為一顆熄火彗星，即是它已經耗盡大部份揮發性冰，在彗核內的揮發性物質蒸發掉之後，剩下的就是惰性的岩石或是類似於礫石性質的一顆小行星。美國太空總署日地關係天文台觀測到法厄同的塵埃彗尾，並且在2010年偵測到它噴射出塵粒，有可能是太陽的熱導致有如乾湖床泥裂般的裂痕。法厄同這樣的天體具彗星和小行星的兩種性質的表面狀態是非常有趣，也就隱藏有很多的奧秘。

偏振觀察對於了解太陽系物體的表面非常有效。光是電場和磁場強度垂直於傳播方向波動的波。雖然在電場強度而變化的方向是太陽光隨機，由天體表面特定方向反射強烈光，則可能引起極化，在另一方向弱。通過觀測偏振強度，可以獲得關於天體表面的信息。特別是太陽能和天體之間，由觀察者的角度，或偏振度如何變化是非常重要。

【圖、文：余惠俊節譯自日本國立天文台6月29日新聞公佈】