美國太空總署削減預算廣角紅外測量望遠鏡首當其衝

美國太空總署面對削減2019年預算，被列為最優先天體物理任務的廣角紅外線測量望遠鏡（Wide Field Infrared Survey Telescope，簡稱 WFIRST）首當其衝，這項繼2019年春天發射的詹姆士·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope，簡稱 JWST）之後的重大計劃，恐怕將面臨十年內無法升空的困境。

雖然美國太空總署2019年預算較2018年增加了3.72億美元，達到198.9億美元，但自從2020年起，連續四年縮減至195.9億美元，還不包括通貨膨脹將帶來的影響。

其它遭削減的項目還包括幾個與教育有關的地球觀測計劃。行星科學部分的經費則從57.6億美元略增至59億美元。不過美國太空總署官員指出，預計於2022年至2025年間發射探測木衛二（Europa）的木衛二飛越任務（Europa Clipper mission）中的登陸器部分可能取消。美國太空總署也預計在2025年之後不再提供國際太空站的維護資金，可能將國際太空站與類似的近地軌道活動移轉給民間商業團體。

廣角紅外線測量望遠鏡計劃因爲能搜尋遙遠星系團中的超新星，以弱重力透鏡效應測量宇宙膨脹速度，進而檢驗暗能量理論而成為美國太空總署的天體物理優先項目。廣角紅外線測量望遠鏡是一枝2.4米的太空望遠鏡，口徑與哈勃望遠鏡相同，但短焦距比，視野達到0.28平方度，為哈勃太空望遠鏡的一百倍，所以能進行快速巡天觀測，此外它的高反差恆星日冕儀能夠直接拍攝系外行星影像。

其實削減廣角紅外線測量望遠鏡預算並非意外，去年它的經費評估從原先的32億美元升高到36億美金，成為節省預算的首個執行目標。但天文學家認為取消這個項目將重創美國天文學的發展。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】