美國一顆失去聯絡十餘年衛星發現還活著

本月中旬，一名叫史葛·蒂利（Scott Tilley）的天文愛好者在尋找美國發射後便失聯的祖馬（ZUMA）間諜衛星時，意外接收到一顆研究地球磁層對太陽風變化的全球磁層頂到極光探索成像（Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration，簡稱 IMAGE）衛星訊號。隨後，美美國太空總署成功聯繫上了這顆認為已死去十餘年的衛星。

位於馬里蘭州的約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室成功採集了衛星遙測數據，顯示衛星識別號碼為166，這正是IMAGE衛星的識別號碼。衛星相關數據顯示，至少主控制系統還能運行。

美國太空總署戈達德航天中心將繼續分析該衛星數據，以了解衛星的狀況。這個過程需要一到兩週時間，因為衛星使用的舊的軟件和數據庫需要更新。因為IMAGE衛星使用的硬件和操作系統現已不存在，其它一些系統也更新了好幾個版本，需要做大量的逆向工程工作。如果數據解碼成功，該機構將嘗試打開衛星上的科學設備，以了解這些儀器的狀況。

IMAGE衛星2000年3月發射升空，2005年12月失去聯絡，可能是給應答器供電的電源控制器出了問題。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】