美國太空總署計劃探測土衛六和楚留莫夫·格拉希門克彗星

美國太空總署12月20日宣佈，已經選擇了兩個任務作為其中一個價值十億美元的無人探測太空船項目中的最終候選項目。目的是進一步探索之前探索過的土衛六（Titan）和楚留莫夫·格拉希門克彗星（67P/Churyumov–Gerasimenko）。委員會從十二個方案中，挑選出下一個新疆界計劃，候選項目要到2019年1月才能把它們的詳細計劃報告給美國太空總署。任務預計可以在2025年之前發射升空。

美國太空總署已為新疆界計劃的第四個項目，挑選兩個方案進行概念性研究。它們分別是彗星天體生物學探測樣本返回（Comet Astrobiology Exploration Sample Return）方案和探測土衛六的「蜻蜓」方案。

彗星天體生物學探測樣本返回方案計劃從楚留莫夫·格拉希門克彗星的彗核取樣，然後送回地球進行分析，以確定它的起源和歷史。此前，歐洲太空總署的羅塞塔（Rosetta）彗星探測太空船曾成功探索這顆彗星，並向它投放了菲萊（Philae）登陸器。

「蜻蜓」是一個無人機飛行器，它將在土衛六數十處地點探索有機化學成分和宜居程度。土衛六是土星最大的衛星，其表層下認為有地下海洋的存在。

按照計劃，美國太空總署將會資助兩個方案在未來一年內進行進一步的概念研究，在2019年春季選擇其中一個方案進入研製階段，最終將在本世紀20年代中期實施發射任務，項目研發總成本將不超過八億五千萬美元。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】