美國太空總署火星大氣與揮發物演化任務（Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission，簡稱 MAVEN）最新探測發現，火星擁有隱形的磁場尾巴，且與太陽風相互作用而發生了扭曲。
MAVEN於2014年11月開始執行任務，是首個專門探測火星上層大氣的探測衛星，它的首要目標是回答一個問題：紅色星球是如何失去部分大氣和水，從數十億年前可能適合生命生長的地方，變成如今這個冰冷且不宜居的模樣。此次新研究顯示，在火星上製造出磁尾的這一過程（稱為：磁重聯 magnetic re-connection），可能也是造成火星本已稀薄的大氣逃逸到太空的幕後黑手。
MAVEN項目科學家、戈達德太空飛行中心的吉娜·迪布拉西奧（Gina DiBraccio）表示：「火星的磁尾在太陽系中獨一無二。它與在金星上發現的磁尾不同，金星本身沒有磁場；也與擁有活躍磁場的地球的磁尾不同，而是這兩者的混合體。」
科學家基於太陽風攜帶的磁場方向對火星磁尾方向進行了預測。迪布拉西奧解釋稱：「我們的模型顯示，磁重聯將導致火星磁尾扭轉45°，而MAVEN探測器提供的數據證實了這一點。」
火星在數十億年前失去了它的全球磁場，僅殘存一些化石磁場，位於表面的某些區域。太陽風是從太陽上層大氣射出的超聲等離子體帶電粒子流，新研究顯示，當太陽風攜帶的來自太陽的磁場加入火星表面的磁場時，如果太陽風的磁場碰巧與火星表面的磁場方向相反，磁重聯過程就會發生，火星的磁尾形成。而且，磁重聯過程會釋放出能量，促使火星大氣跑入太空中。
磁場不可見，但它的方向和強度可通過MAVEN上的磁力儀測量出來。研究人員計劃下一步收集MAVEN上其它設備的數據，以證實磁重聯對火星大氣的失去有影響並確定影響有多大。他們打算在未來幾年收集更多磁力儀數據，釐清火星表面磁場對磁尾會產生何種影響。迪布拉西奧說：「火星真的很複雜，但也非常有趣。」
【圖：美國太空總署；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】
