露西號驚人發現首次觀測到一對緊密接觸的雙軌小衛星

事實證明，奇妙的頂客星（Dinkinesh，在阿姆哈拉（Amharic）語中是「頂級好、太好了」 的意思）和它新發現的衛星遠不止表面上看到的那麼簡單。隨著美國太空總署的露西號太空船繼續返傳送回來2023年11月1日首次掠過小行星的數據，研究團隊驚訝地發現頂客星這顆意想不到的衛星本身就是一對緊密接觸的雙星，也就是說，它由兩個較小的天體相互接觸組成。

接觸雙星在太陽系中似乎相當普遍，來自美國西南研究所露西計畫副科學家約翰·史賓沙（John Spencer）說：「我們還沒有近距離看到很多小行星，也從未見過一顆繞著另一顆小行星運行。我們一直對我們在接近時看到的頂客星亮度的奇怪變化感到困惑，這給了我們一個暗示，頂客星可能有某種衛星，但我們從未懷疑過有如此奇怪的事情！ 」

露西號的主要目標是調查以前從未訪問過的木星特洛伊（Trojan）小行星。第一次與小型主帶小行星的相遇直到2023年1月才添加到任務中，主要是作為系統的飛行中測試，使太空船能夠在高空飛過時持續追蹤和拍攝這些小行星目標。該系統在頂客星的出色性能使團隊能夠捕捉到該系統的多個視角，從而使團隊能夠更好地了解小行星的形狀並做出這一意外的發現。

同樣來自西南研究所的露西首席研究員哈爾·利維森 (Hal Levison) 說：「我從來沒有想到會有一個這樣的系統。特別是我不懂為什麼衛星的兩個大小的尺寸相似。對於科學界來說，弄清楚這一點將會很有趣。」

第二張影像是在最近距離約1,630公里處拍攝的，距離最近約6分鐘。太空船在兩張發佈的圖像之間行駛了大約1,500 公里。

美國太空總署華盛頓總部的露西計劃科學家湯姆·斯塔特勒（Tom Statler）說：「當大自然用新的謎題給我們帶來驚喜時，這真是太神奇了，偉大的科學促使我們提出一些我們以前不知道需要提出的問題。」

【圖、文：節譯自美國太空總署2023年11月7日新聞公佈】