美國太空總署露西號太空船飛掠頂客星時發現它的衛星

美國太空總署的露西號（Lucy）太空船昨日（11月1日）不僅飛越了一顆小行星，同時飛越了小行星的衛星。露西號傳回的第一批照片顯示，這顆位於主小行星帶編號152830的頂客星（Dink’inesh） 小行星擁有一顆衛星（稱為：頂衛一）。

頂客星在阿姆哈拉（Amharic）語中「頂級好、太好了」 的意思。來自美國科羅拉多州博爾德市（Boulder）西南研究所露西號首席研究員哈爾·利維森 (Hal Levison) 表示，今次真是名副其實的「太好了」，當初露西號計劃飛行時，原本是飛越七顆小行星。隨著頂客星、兩顆特洛伊衛星（Trojan moons）以及現在這顆衛星的加入，露西號飛掠的天體已經增加到十一顆了。

在太空船與頂客星相遇之前的幾週，露西團隊想知道頂客星是否雙星系統，因為露西號的儀器觀測到這顆小行星的亮度隨時間變化。這次相遇的第一張照片消除了所有疑慮。頂客星是一顆緊密的系統。根據對第一批可用照片的初步分析，研究小組估計較大的天體最寬處約為790米，而較小的天體的尺寸約為220米。

這次主要是對太空船的飛行測試，特別是測試讓露西號能夠以每秒4470米的速度飛過小行星時，稱為「終端追蹤系統」（terminal tracking system）的一個自主追蹤設計。

這是一系列的照片證明，即使出現比我們預期更困難的目標，終端追蹤系統仍按預期工作。洛歇·馬田（Lockheed Martin）公司的導引和導航工程師湯姆·甘迺迪（Tom Kennedy）說。「模擬、測驗和練習是一回事，看到它真正發生完全是另一回事。」

該團隊的科學家正在興奮地研究數據，以深入了解小型小行星的性質。

【圖、文：節譯自美國太空總署2023年11月2日新聞公佈】