韋伯太空望遠鏡在適居帶系外行星的大氣中發現二氧化碳和甲烷

天文學家使用韋伯太空望遠鏡在適居帶系外行星K2-18b的大氣中發現二氧化碳和甲烷，這個探測結果與在含有豐富氫的大氣層下，可能有海洋覆蓋的系外行星特徵一致。

K2-18是一顆紅矮星，也稱為EPIC 201912552，位於獅子座，距離我們約111光年，擁有兩顆超級地球系外行星：K2-18b和K2-18c。K2-18c 的質量約為地球的7.5倍，每9天繞行母恆星一圈，但可能因為溫度太高，而無法進入適居帶；K2-18b的半徑為地球的2.2倍，質量約為地球的8倍，每33天繞行母恆星一圈，距離母恆星約0.15個天文單位，與地球的相似指數為0.73，所接收到的光強度是地球的1.28倍，平衡溫度為攝氏零下2度。

韋伯太空望遠鏡在K2-18b的大氣層中檢測到甲烷和二氧化碳，但並沒有檢測到氨，這樣的結果支持了K2-18 b可能是一顆氫氣海洋行星，有可能擁有一個含有豐富氫的大氣層和一個被海洋覆蓋的表面。研究人員表示此研究結果強調在尋找其它地方的生命時，考慮多種適居環境的重要性。

一般來說，在系外行星上尋找生命主要集中在較小的岩石行星上，但較大的氫氣海洋行星顯然更有利於大氣觀測。天文學家還檢測到另一個較弱的訊號，一種名為二甲硫醚的分子。在地球上，二甲硫醚僅由生命產生，主要來自於海洋浮游植物等微生物生命，這也許表示K2-18b上可能具有生物活性，而即將進行的韋伯太空望遠鏡的觀測工作，應該能夠確認K2-18b的大氣中是否確實存在大量的二甲硫醚。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文將會刊登在《天體物理學快報》；標題是：Carbon-bearing Molecules in a Possible Hycean Atmosphere