神秘的宇宙絲帶似乎包著一個星系

在距離我們5600萬光年處的一個星系NGC 4632，它受到一個巨大的氣體環環繞著，而該環與星系平面的角度格格不入，是以高傾角的形式環繞著星系，那為何我們現在才發現呢？這是因為觀測波段的緣故，它在大多數的電磁波波段中根本看不見，只有使用射電望遠鏡盯著它才能發現它的蹤影。

發現顯示NGC 4632可能是極罕見的「極環星系」，但也許它們並沒那麼罕見，只是我們使用了錯誤的方法看它們罷。過往的研究顯示，大約1%至3%的星系可能有極環，但實際的觀測資料卻少得多，雖然這不是天文學家第一次見到極環星系，但NGC 4632是首次用澳洲平方公里陣列探路者射電望遠鏡看見的極環星系，這是一座位於西澳洲沙漠的射電望遠鏡陣列，未來可能會發現更多，目前還不清楚它們的形成機制，但有兩個預選可能方案。

第一種是物質沿著宇宙網穿過星系際空間，進入星系的重力掌控範圍而成為星系的一部分；第二種是比較普遍的解釋，認為極環是由另一個星系的重力拉扯內部物質，該星系與其它星系交互作用而產生。這些所看見的極環星系往往是透鏡狀或橢圓星系，並沒有像銀河系這樣清晰的旋臂存在，光學觀測顯示，在我們附近的透鏡星系中僅有0.5%存在極環，但宇宙中還有很多東西比我們有限的人眼所見要多得多。

今次觀測的星系NGC 4632原先並沒有預期到會有極環，它只是剛好在「廣視場澳洲平方公里陣列探路者射電望遠鏡 L-波段全天域盲測」任務中發現，研究團隊使用澳洲平方公里陣列探路者射電望遠鏡觀測，原訂目標是調查南天中成千上萬的星系，以便於繪製它們的氣體分佈。而在第一次觀測中掃描的600個星系中就有兩個極環星系，另一個是NGC 6156。

研究團隊希望在未來的幾年裡，他們能夠利用澳洲平方公里陣列探路者射電望遠鏡搜尋20多萬個含有豐富氫的星系，並找出那些較不尋常的星系，雖然NGC 4632及NGC 6156並未告訴我們極環的形成機制，而且NGC 6156是一個極環螺旋星系，這與過往的橢圓或透鏡星系形成的機制可能有所不同，不論是從星系間交互作用而來，抑或是宇宙網中的氣體吸積而成，都會為星系的形成及演化提供進一步的線索。

【圖：互聯網；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2023年9月13日出版的英國《皇家天文學會月報》；標題是：WALLABY pilot survey: the potential polar ring galaxies NGC 4632 and NGC 6156