美國太空總署發佈利用機械人進行火星探測的願景

一輛接一輛的火星車，讓美國太空總署對火星的探索走向高峰：十年內，一項耗資數十億美元的任務，將把目前由毅力號（Perseverance）火星車收集的岩石樣本帶回地球。 但之後呢？

3月29日，美國太空總署火星探測項目主任艾力·伊仁臣（Eric Ianson）在向美國國家科學院、工程院和醫學院發表的演講中表示，美國太空總署計劃每兩年執行一次低成本火星發射任務，耗資3億美元。 該項目最快可能在2030年開始。

不過，擬議的火星計劃尚未獲得批准。 該計劃將根據科學界的意見進行修訂，並仍將定期執行更複雜、成本更高的火星任務。 其中一項任務是耗資11億美元，名為「火星生命探索者」的機械人登陸，它將會在中緯度冰沉積物中鑽探2米，這是去年行星科學家在未來「十年調查」的首要建議。伊仁臣表示，美國太空總署還希望它能夠取代目前老化的火星軌道飛行器提供的通訊和高分辨率圖像能力。

幾年來，行星科學家一直在研究火星任務如何耗資更低。在2018年，一對小型探測衛星「火星立方一號」與洞察號（InSight）一起飛行，在飛越火星時成功地將訊號傳遞回地球。 與毅力號一起降落在火星上的獨創號（Ingenuity）直升機即將進行第49次飛行，比計劃多飛行了44次。

去年，一個研究低成本火星任務的研討會吸引了近四百名與會者，會上提出了39個火星任務。 其中一些是軌道飛行器，用於研究火星風、天氣或行星重力的微小變化。 其它還包括使用攜帶儀器的獨立直升機來研究火星的地質情況，以及使用降落傘在火星兩極放置微型登陸器來測量液態水。 所有這些任務都比之前的任務風險更大。

伊仁臣預計這些任務將受益於小型火箭發射供應商的增加。 但是，如何讓小型衛星離開近地軌道仍然是一個主要障礙。伊仁臣透露，目前美國太空總署正在探索使用太空拖船的可能性，這種太空拖船可以將這些任務推出軌道，登上火星。

伊仁臣說：「 目前，我們正在進入一個大家都去火星的時代。科學有效載荷也可以添加到非美國太空總署的太空船上。另外，美國太空總署火星計劃的下一階段仍將保留人們熟悉的主題，如尋找生命和火星的地質歷史。

在不久的將來，火星樣本返回任務將是重中之重，2024財政年度將申請9.49億美元。由於探測金屬小行星的靈神星（Psyche）任務和探測木星冰冷衛星的木衛二快船（Europa Clipper）任務的成本超支，正使行星科學部門的預算緊張。該部門為火星計劃提供資金。

儘管今年有32億美元的行星預算，比其他任何科學部門都多，但該機構仍被迫將其計劃中的金星軌道的真相號（VERITAS，Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy，金星輻射率、無線電科學、干涉雷達、地形學和光譜學首字母縮寫）任務推遲了幾年，這讓行星科學家大為震驚。

【圖：印度太空研究組織；文：節錄自科學網頁；新聞資訊由林景明提供】