韋伯太空望遠鏡拍攝到最清晰的海王星行環照片

美國太空總署的韋伯太空望遠鏡以它的第一張海王星的圖片，展示對太陽系行星的拍攝性能，不僅拍攝到海王星30多年來最清晰的光環，還包括全新的視野面貌。

自從美國太空總署的航行者二號（Voyager 2）在1989年飛掠海王星時成為首個觀測到海王星的太空船以來，韋伯太空望遠鏡的新照片顯示出更清晰以及還沒有探測到的行星環。除了幾個明亮狹窄的環，韋伯太空望遠鏡的照片還清楚顯示較弱的塵埃帶。

韋伯太空望遠鏡的近紅外相機在0.6到5微米近紅外線範圍對天體進行拍攝，所以海王星在韋伯太空望遠鏡來看並不是藍色的。事實上，除了有高空雲層的地方之外，由於甲烷氣體對紅光和紅外光的吸收非常強烈，以致於海王星在近紅外波段顯得相當暗淡。之所以甲烷冰雲以明亮的條紋和斑點的形式顯現在照片中，是由於它們在陽光被甲烷氣體完全吸收之前就將其反射回去。來自其它天文台的照片，包括哈勃太空望遠鏡和凱克天文台（W. M. Keck Observatory），皆記錄了這些快速演變的雲層特徵。更微妙的是，環繞海王星赤道的一條細細的亮線可能是全球大氣環流的視覺特徵，它為海王星的風和風暴提供動力。大氣層在赤道處下降並變暖，因此在紅外線波長下比周圍較冷的氣體發出更多的光。

韋伯太空望遠鏡還捕捉到海王星14顆已知衛星中的7顆。在圖中，有一個非常明亮的光點，它並不是一顆恆星，而是海王星的最大衛星「海衛一」（Triton）。由於海衛一表層主要為冰凍的氮，能反射70％陽光，在圖中它的亮度遠遠超過海王星，是因為海王星大氣層中的甲烷吸收這些近紅外波長而變暗。海衛一以一種不尋常的逆行軌道繞海王星運行，天文學家推測，這顆衛星最初是受到海王星重力捕獲的古柏帶（Kuiper belt）天體。韋伯太空望遠鏡計劃在明年對海衛一和海王星進行更多的研究。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】