毅力號火星車發現可能存在古老生命的痕跡

自從7月以來，美國太空總署的毅力號（Perseverance）火星車鑽探並收集了四塊細長的沉積岩岩芯，這些岩芯形成於昔日的火星湖泊之中。這是人類首次在另一個星球收集這類岩石。科學家覺得非常興奮，因為至少兩塊岩芯中可能存在有機化合物。

在地球上，有機物是含碳的化合物，通常與生命有關，儘管它們也可能在沒有生物參與的情況下形成。

岩石樣本已經成為熱門話題，它們採集自火星傑澤羅（Jezero）隕石坑的一個古老三角洲，那裡曾經有河流，形成了層狀沉積岩，可能還有其它物質。地球上的河流三角洲往往充滿生命物體。 如果傑澤羅地區有過生命的存在，這些岩石或者是找到證據最佳選擇地點。

麻省理工的地球生物學家塔尼亞·博薩克（Tanja Bosak）指出，如果科學家想獲得這個問題的答案，那麼採集到岩芯將會大有作為。

未來幾年，美國太空總署和歐洲太空總署計劃將其它太空船送往傑澤羅地區，拾取毅力號收集的岩芯並帶回地球，科學家會用先進的實驗室技術對這些樣本進行分析。這些樣本預計2033年之後到達地球，將是有史以來第一批從火星帶回的樣本。

位於美國加州的噴射推進實驗室主任勞莉·萊辛（Laurie Leshin）在9月15日的新聞發佈會上說：「為了承擔起火星樣本返回的挑戰和花費，我們需要帶回來一大批岩石樣本，而目前的進度很順利。」

毅力號於2021年2月在45公里寬的傑澤羅隕石坑降落。它的主要目標是找到古代生命的蛛絲馬跡，而首個目的地就是擁有35億年歷史的河流三角洲，那裡的沉積物歷經時間的磨礪已經變成岩石。

毅力號花了一年多時間到達三角洲進行主要研究。它的登陸地點到三角洲的距離比科學家期望的遠很多，隨後它繞著傑澤羅的坑底前進，意外發現直接由熔融岩漿或火山活動形成的火成岩。科學家估計，曾經是湖底的火山口底部存在沉積岩。

直到2022年4月，毅力號終於抵達三角洲，在這裡科學家發現了他們尋找的東西。在過去幾個月裡，毅力號從三角洲邊緣不同類型的沉積岩中收集了兩對岩芯。

一對來自斯金納嶺（Skinner Ridge）的岩石，由細粒砂岩組成，類似地球上很多地方能見到的一種岩石。透過毅力號採樣管近距離觀察，斯金納嶺的岩芯呈淺色，佈滿圓形深色物質顆粒。這些深色顆粒是可能從數百公里外流入傑澤羅地區的古河流帶來的。 因此，研究這些顆粒或許能揭開火星遙遠地區的歷史。

另一對最近收集的岩芯來自一處名為野貓嶺（Wildcat Ridge）的地點，距離斯金納嶺僅二十米。 這對樣本顏色更淺，更為均質。它們像是泥質岩石，但比斯金納嶺岩芯更細膩。岩石中的顆粒越細，就越有可能含有昔日生命的痕跡。在地球上，小顆粒往往沉澱於低能量環境（如池塘底部），在那裡它們可以保存腐敗有機體或其它生命跡象。

野貓嶺也是科學家發現有機分子的地方。就在鑽探兩塊岩芯的位置旁邊，毅力號在岩石上鑽了一個直徑五厘米的圓孔，暴露它內部的紋理。 隨後毅力號伸出機械臂檢查岩石中的礦物成分。

結果顯示，這裡蘊含的有機物比至今為止毅力號研究過的任何地方都豐富，噴射推進實驗室的行星科學家珊南達·夏馬（Sunanda Sharma）說：「有機物似乎最集中在硫酸鹽礦物質含量豐富的地方，而硫酸鹽礦物可能蘊藏著生命跡象。這意味著隨著傑澤羅地區的湖泊蒸發，有機物和硫酸鹽礦物質集中起來。」

毅力號已經移動到此前探索過，另一個稱為魔法湖（Enchanted Lake）的區域。在那裡採集另一對細粒岩石樣本，以及火星表面的一些其它物質。

到今年年底前，毅力號將放下至少六份岩芯樣本，作為未來第一批運回地球的火星岩石。毅力號還會保留其餘的管子繼續探索傑澤羅地區。最終，它前往三角洲頂部，離開隕石坑，進入遠處的古老地域。

【圖：美國太空總署；文：節錄自自然組合；新聞資訊由林景明提供】