洞察號太陽能板功率水平降低雖然仍然能夠監察火星地震但有可能年底退役

美國太空總署的洞察號（InSight；全名是：運用地震調查、測地學與熱傳導對火星內部進行探測 Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport，簡稱 InSight）火星探測器正在逐漸失去動力，預計將在今年夏天稍後時間會結束科學行動。到今年12月，洞察號團隊預計洞察號噲無法運行，完成至今為止已探測到一千三百多次火星地震（最近一次是5月4日發生的五級地震）的任務，並定位火星的地震多發區域。

從這些地震中收集的數據使科學家能夠測量火星地殼、地幔和火星核心的深度和組成。此外，洞察號記錄了寶貴的天氣數據並研究火星古老磁場的殘餘物。

美國太空總署行星科學部主任羅莉·姬絲（Lori Glaze）說：「洞察號改變了我們對岩石行星內部的理解，為未來的任務奠定基礎。可以對火星內部結構的了解應用於地球、月球、金星，甚至其它太陽系中的岩石行星。」

洞察號於2018年11月26日登陸火星，它配備一對太陽能電池板，每個太陽能電池板的寬度約為2.2米，目標在火星的第一個年（大約兩個地球年）完成任務的主要科學目標. 在實現這些目標之後，探測器現時正在執行一項擴展任務，不過它的太陽能電池板產生的能量一路減弱，因為上面繼續積聚灰塵。

由於功率降低，該團隊很快將在本月稍後一次將探測器的機械臂置於靜止位置（稱為「退休姿勢」）。最初打算部署地震儀和探測器的熱力探頭，手臂在任務中發揮了意想不到的作用：在粘性火星土壤給探頭帶來挑戰後，除了用它來幫助掩埋熱力探頭，團隊還使用手臂在從太陽能電池板上清除灰塵的創新方法。結果，地震儀能夠比其它方式更頻繁地運行，從而帶來新的發現。

當洞察號登陸時，太陽能電池板在火星每天產生約五千瓦時。現在，他們每個火星日可產生大約五百瓦時的電量，相當於一個電焗爐供電十分鐘。

此外，洞察號在火星上的位置也開始出現季節性變化。在接下來的幾個月裡，空氣中將會有更多的灰塵，減少陽光以及太陽能電池板的能量。雖然過去的努力清除了一些灰塵，但該任務需要更強大的除塵事件，例如火星過往出現過的大旋風，才可以扭轉當前的趨勢。

如果只有25%的洞察號太陽能板被風吹得乾乾淨淨，探測器每個火星日將獲得約一千瓦時，足以繼續收集科學數據。但是，按照目前功率下降的速度，洞察號的非地震儀器在5月底之後將會減少開啟。

洞察號的地震儀將優先考慮能源，該地震儀將在一天中的特定時間運行，例如晚上，此時風量較小，地震儀更容易探測到地震。地震儀本身預計將在夏末關閉，結束任務的科學階段。

屆時，探測器仍有足夠的動力運行，會偶然拍照並與地球通訊。但該團隊預計，在12月左右，電力會降低至終有一天 洞察號停止回應。

【圖、文：節譯自美國太空總署2022年5月17日新聞公佈】