天文學家在一個年輕的行星系統中發現30顆系外彗星

在過去的30年，繪架座一顆名為老人增四（β Pictoris）的恆星令天文學家著迷，因為它他們能夠觀測到正在形成的行星系統。它由至少兩顆年輕的行星組成，還包含彗星，這些彗星早在1987年就發現。這些彗星是在太陽以外的恆星周圍觀測到的第一批彗星。

法國巴黎天體物理學研究所和索邦大學（Sorbonne Université）研究員 Alain Lecavelier des Etangs 領導的國際研究小組發現了30顆這樣的系外彗星，並確定了它們的彗核大小，彗核直徑大小在3到14公里之間。天文學家還能夠估計彗星的大小分佈（包括小彗星與大彗星的比例）。這是第一次在我們的太陽系之外測量這種分佈，它與圍繞太陽運行的彗星驚人相似。顯示像我們的太陽系彗星一樣，老人增四的系外彗星是由一系列碰撞和分裂形成。這項工作為行星系統中彗星的起源和演化提供新的線索。由於地球水的一部分可能起源於彗星，天文學家正在尋求了解它們對行星特徵的影響。

研究團隊已經使用美國太空總署的凌日系外行星巡天衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite）對老人增四系統進行了156天觀測，其它即將進行的觀測，包括哈勃太空望遠鏡和韋伯太空望遠鏡，使到天文學家能夠在未來發現更多系外彗星。

【圖：歐洲南方天文台；文：節譯自物理學機構網頁】研究全文刊登在2022年4月28日出版的《科學報告》期刊；標題是：Exocomets size distribution in the β Pictoris planetary system