平流層紅外線天文台九月底退役

美國太空總署除了製造很厲害的火箭之外，但有一個鮮為人知的事實，就是該組織還製造很厲害的飛機。可惜它有史以來引以為傲的專案之一，平流層紅外線天文台（Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy，縮寫 SOFIA）已經預備退役，是在經歷近十年的運營壽命後，得到令人印象深刻的科學發現。

平流層紅外線天文台是一款經過改裝的波音747-SP飛機，機身上有一個巨大的孔，安裝了一台巨大，重17噸，直徑2.5米（100英寸）的望遠鏡。

平流層紅外線天文台操作原理很簡單：透過將紅外線望遠鏡飛入平流層，能夠繞過地球充滿水蒸氣的大氣層，它阻擋了99%的紅外線，因此能夠獲得比任何地球的天文台都更詳細的紅外線影象。

平流層紅外線天文台在高達13.7公里高度上夜間飛行長達12小時，開啟巨大望遠鏡門，用德國建造的2.5米望遠鏡拍攝深空的詳細影象。平流層紅外線天文台的另外一個好處是，望遠鏡每次著陸時都可以維護和修改，而不是像太空望遠鏡要求那樣，需要進行極其複雜和困難的低地球軌道太空飛行來維修。

平流層紅外線天文台於70年代末開始成為泛美客機，並於1997年由美國太空總署收購，用作飛行實驗室。經過十年的研發，首次飛行時間是2007年4月26日，2010年拍攝望遠鏡的第一張照片。此後的幾年裡，平流層紅外線天文台用來研究冥王星的大氣成分，檢測火星上的氧氣，發現地球月球上的分子水，並拍攝無數深空物體的照片。

平流層紅外線天文台會在9月30日退役，此前分析確定，隨著美國太空總署內部優先事項的轉移，平流層紅外線天文台的生產力不值得再付出代價。退役後加入美國太空總署其它退役飛機群，包括載有太空梭的一對改裝747飛機和用於零重力環境中訓練太空人的KC-135的失重力奇蹟系列飛機。

【圖、文：節譯自美國太空總署2022年4月28日新聞公佈】