在車輪星系發現超新星

天文學家使用歐洲南方天文台新技術望遠鏡於2021年12月拍攝車輪星系（Cartwheel galaxy），在星系的左下角發現一顆超新星。超新星是大質量恆星死亡時產生劇烈爆炸的現象，其爆炸的過程約持續一秒鐘，但所釋放出的光芒卻可以持續幾個月甚至幾年才會逐漸衰減。車輪星系為透鏡狀星系，位於玉夫座，距離地球五億光年，直徑為十五萬光年，質量約三十億個太陽質量。因在數百萬年前與另一個較小的鄰近星系合併，導致現今所見如同車輪般形狀的結果。

天文學家將這個影像和2014年8月同樣由歐洲南方天文台甚大望遠鏡上的多元光譜偵測器拍攝的影像進行比對，在2014年的觀測中並沒有顯示出任何超新星的蹤跡，表示這顆超新星似乎是最近才發生。這個稱為SN2021afdx的恆星事件歸類為II型超新星，它的特徵是具有氫譜線，是由大質量恆星耗盡燃料所造成。當超新星爆炸時所發出極大的亮度，可以使整個宿主星系黯然失色，並伴隨著光將物質拋向太空。

超新星爆炸除了表示一顆恆星壯烈的死亡外，在周圍的空間中散佈著由前身星鍛造的重元素，得以觸發新一代的恆星與其行星的形成，甚至是行星上生命的誕生。檢測和研究這些不可預測的事件需要國際合作，因此科學家招募了其它幾台望遠鏡來確認車輪星系中的恆星爆炸，如位於夏威夷專門用於研究僅在天空中短暫可見的物體的小行星陸地撞擊持續報警系統（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System，縮寫 ATLAS），和另一個位於智利歐洲南方天文台瞬態天體光譜調查 ，藉著拍攝它的光譜，使天文學家能夠測量來自車輪星系的輻射，並確認此恆星爆炸是II型超新星。此顆超新星是由台灣的陳婷琬博士所發現，她在確認小行星陸地撞擊持續報警系統新發現的天體時，看到它爆在漂亮的車輪星系裡。

【圖：歐洲南方天文台；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】