泰國天文學家發現慫女星的第三顆衛星

我們知道編號130小行星慫女星（Elektra）很特別。天文學家之前已經發現它有兩顆衛星，使到它成為罕見的三重小行星系統。現在發現它擁有第三顆衛星，這使到它更加罕見，是太陽系中第一顆發現有三顆衛星的小行星。

慫女星在1873年2月17日發現，在火星和木星之間的小行星帶中運行。它呈長方形，最長邊長215公里，是一顆相對較大的小行星，每五年繞太陽公轉一圈。

2003年，發現第一顆圍繞慫女星的衛星，2014年又發現第二顆。這些發現很有趣，但並不罕見。目前已知有一百五十多顆小行星有一顆或者兩顆衛星，就像行星可以有受重力束縛的衛星一樣。位於智利的歐洲南方天文台發現慫女星第二顆衛星的女天文學家楊彬說：「在大型小行星周圍可以找到多個衛星，美國太空總署的一項名為雙小行星改道測試（Double Asteroid Redirection Test，簡稱 DART）計劃在今年稍後時間與一顆這樣的小行星的衛星相撞。」

但直到現在，天文學家還沒有發現一顆擁有三顆衛星的小行星。來自泰國國家天文研究所的安東尼·伯杜（Anthony Berdeu）博士及同事，使用智利超大望遠鏡的圖像仔細觀察慫女星，他們在另外兩個軌道內發現先前隱藏的衛星證據。

在距離344±5公里新的衛星將比在497.63±0.33公里和1297.58±0.54公里處的兄弟姐妹略小。它每16.29小時在 慫女星公轉一次。對於站在第三顆衛星表面的人來說，慫女星在天空中隱約可見。

伯杜博士說，他使用一種新算法找到衛星，在超大望遠鏡拍攝的圖像中消除其它極其微弱的光線。該算法採用的數據縮減技術可以使慫女星及它的周圍環境的圖像更加清晰。

伯杜博士說：「對該系統的進一步研究可以揭露這種多衛星的小行星穩定性。第三顆衛星的軌道與其它兩顆衛星的軌道不一致，這是非常奇怪。」楊彬博士表示，她認為該系統不穩定，最內的第三衛星最終可能會落回慫女星上。

楊彬博士說：「它還可以告訴我們更多關於擁有多顆衛星的小行星形成狀況。這次新發現激勵研究小行星撞擊的形成，並嘗試限制一次撞擊可以形成多少顆衛星。了解一個系統能真正維持多少顆衛星？」

【圖、文：節譯自泰國國家天文研究所2022年2月8日新聞公佈】研究全文刊登在2022年2月8日出版的第658卷《天文學及天體物理學報》；標題是：First observation of a quadruple asteroid