太陽風暴過後四十顆星鏈衛星脫離軌道報廢

太空探索科技公司公佈，上週發射的49顆星鏈（Starlink）衛星之中，受到太陽風暴吹襲，多達40顆要衛星未能進入預定軌道，會重新進入大氣層並燒毀。該公司表示，上週五的一場地磁風暴使大氣層變得更加稠密，增加了星鏈衛星的阻力，使到部份衛星無法上升到預定軌道。

地面控制人員試圖拯救這些衛星，將它們置於一種休眠狀態並以最小化阻力的方式飛行。但據該公司稱，大氣拉力太大，衛星未能喚醒並爬上更高、更穩定的軌道。

太空探索科技公司目前仍有近二千顆星鏈衛星圍繞地球運行，並為世界偏遠角落提供互聯網服務。它們在550公里上空環繞地球運行。

受太陽風暴擊中的衛星處於臨時位置。太空探索科技公司故意將它們發射到這個異常低的軌道上，以便出現任何問題時都能迅速重新進入大氣層，而不會對其它衛星構成威脅。所以無論是在軌道上還是在地面上，這些新墜落的衛星都沒有危險。

太空探索科技公司表示，今次丟失衛星是獨特的情況。這種地磁風暴是由耀斑等強烈的太陽活動引起，耀斑可以將太陽日冕中的等離子體流拋射向太空並衝向地球。

自從2019年發射第一顆星鏈衛星以來，馬誼郎（Elon Musk 登記營運牌照時採用的中文名字）建立一個由數千顆衛星組成的太空網絡，以增加互聯網服務。在毀滅性的火山爆發和海嘯之後，太空探索科技公司通過這個網絡幫助恢復湯加（Tonga）的互聯網服務。

【圖：太空探索科技公司；文：節譯自物理學機構網頁】