天文學家發現有宇宙衝擊波直徑是銀河系六十倍

宇宙中兩個最大的物體碰撞時會發生什麼？ 新研究顯示，它們產生宇宙中最大的衝擊波。天文學家利用位於南非的射電望遠鏡，發現這個衝擊波。

研究人員表示，這些衝擊波是兩個星系團發生激烈碰撞，在形成Abell 3667星系團時產生。Abell 3667距離地球約七億三千萬光年，包含五百五十多個獨立的星系。約十億年前，當構成Abell 3667的兩個星系團開始碰撞時，衝擊波首次形成。

星系團是宇宙中最大的由重力約束在一起的結構。 當兩個星系團發生碰撞合併成一個星系團時，會釋放出自大爆炸以來最大的能量。 一般情況下，很多望遠鏡都無法捕捉到合併時釋放出的能量，但這兩個星系團在發生碰撞時，一股巨大的衝擊波從合併星系團的兩側噴發出來，僅在射電波長段可見。

研究人員利用位於南非的狐獴（MeerKAT）陣列射電望遠鏡，捕捉到這個衝擊波至今最詳細圖片，並對衝擊波的兩部分製成圖像，發現這些結構遠比之前觀測所顯示的更複雜。

德國漢堡天文台訪問學者弗朗西斯科·德·加斯佩林（Francisco de Gasperin）說：「衝擊波就像巨大的粒子加速器，將電子加速到接近光速。」

當電磁波以接近光速將電子射入太空時，這些粒子穿過該區域的磁場，發射出射電波。 研究人員發現，這些射電波以每秒五十三萬公里的速度移動，兩部分之間的距離約為一千三百萬光年，每個射電波的直徑都是整個銀河系的六十倍，銀河系的直徑約為十萬光年。

【圖：南非射電天文台；文：節錄自科學網頁；新聞資訊由林景明提供】研究全文將，刊登在2022年2月7日出版的《天文學與天體物理學》 ；標題是：MeerKAT view of the diffuse radio sources in Abell 3667 and their interactions with the thermal plasma