公民科學家發現先前系外行星搜索過程中遺漏的類似年輕木星的天體

公民科學家發現一顆新天體，它繞著一顆類似太陽的恆星運行，之前的搜索沒有發現這顆天體。該天體與其宿主恆星的距離非常遠，比地球與太陽的距離遠一千六百多倍，認為是一顆大行星或一顆小棕矮星，一種質量不足以燃燒氫的天體類型的星體。

公民科學項目「後園世界：第九行星」Backyard Worlds：Planet 9 讓志願者搜索近五年從美國太空總署廣域紅外線巡天探測衞星（Wide-field Infrared Survey Explorer）任務中拍攝的數碼照片，嘗試識別其它太陽系內外的新世界。如果靠近地球的天體在移動，那麼多年來它似乎會在天空的同一部分跳躍，類似於動畫書中的物體移動。然後用戶可以標記這些目標以供科學家進一步研究。

2018年，居住在德國的「後園世界：第九行星」參與者爵·舒曼（Jörg Schümann）提醒科學家注意一個新的共同運動系統：一顆似乎與恆星一起運動的天體。在確認系統的運動後，科學家使用加利福尼亞和夏威夷的望遠鏡分別觀察這顆恆星和不知名的天體，立即為他們所看到的感到興奮。

這個新天體很年輕，質量很低，是木星質量的十到二十倍。這個範圍與一個重要的分界點重疊，木星質量的十三倍有時用來區分行星和棕矮星。但是科學家仍然不確定行星的重量有多大，使到依賴這個分界線變得具有挑戰性。因為一直以來，對於「行星」這個名詞沒有很好的定義。

另一個定義特徵是它們的形成方式：行星是由物質聚集在恆星周圍的圓盤中形成，而褐矮星是由巨大的氣體雲團的坍縮形成，類似於恆星的形成方式。但是這個新天體的物理特性並沒有為它的形成提供任何線索。有跡象鯨它可能更像是一顆系外行星，但目前還沒有定論。

最讓團隊感到驚訝的是新天體與其宿主星的關係。根據其相對較低的質量，該物體距離恆星的距離比預期的要遠，比地球距離太陽的距離遠一千六百多倍。很少發現與主星質量如此不同的天體相距如此遠。

最終，這個發現可能有助於科學家更好了解太陽系是如何形成的，這對於理解宇宙中生命的起源至關重要，些恆星周圍可能存在的巨行星中遺漏的東西感到興奮，有時候，需要擴大尋找的範圍。

【圖：後園世界；文：節譯自美國自然歷史博物館2021年12月10日新聞公佈】研究全文刊登在2021年12月9日出版的《天體物理學報》 標題是： A Wide Planetary Mass Companion Discovered through the Citizen Science Project Backyard Worlds: Planet 9