水星探測太空船貝皮可倫坡號傳回第一張水星北半球的影像

由歐洲和日本合作的探測水星貝皮可倫坡號（BepiColombo）太空船傳回第一張水星北半球的圖像，包括大型隕石坑和數十億年前由熔岩淹沒的區域，這是人類第三次探索水星。

這個歐洲和日本合作的水星探測太空船，2018年10月20日由亞利安五型火箭（Ariane 5）搭載發射升空，展開為期七年、長達九十億公里的漫長航程。貝皮可倫坡號10月2日香港時間早上7時44分進行第六次飛越水星中的第一次飛越，在距離水星約2,418公里時，使用黑白導航相機拍攝了第一張水星照片。據歐洲太空總署表示：就在十分鐘前，香港時間早上7時34分，貝皮可倫坡號最接近水星，在距離二百公里的範圍內經過，可惜是背光面，不適合拍攝。

因為水星是太陽系中距離太陽最近、體積最小的行星，為避免受到太陽強大的重力捲入，貝皮可倫坡號採用橢圓形、複雜的航行路徑，預計將會有六次飛越水星，並於2025年12月5日飛抵水星軌道，屆時將會釋出兩艘太空船，一艘是歐洲太空總署製造的太空船從上方研究水星，另一艘是日本宇宙航空研究開發機構建造的水星磁層軌道器將研究行星的磁場、等離子體環境和塵埃。

水星是除了地球之外，唯一擁有磁場繞太陽運行的岩石行星，磁場是由液體核心產生，由於水星體積較小，水星的核心應該已經冷卻和固化。水星表面呈現極端現象，白天溫度高達攝氏約430度，夜間則為超冰凍的攝氏零下180度。

歐洲太空總署表示，這項耗資七億五千萬美元的貝皮可倫坡號，它的探測任務將研究水星的所有層面奧秘，從水星核心至它的表面、磁場以及外逸層，以深入了解這顆最靠近太陽的行星起源和演化。

【圖：歐洲太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】