美國天文學家發現太陽系運行速度最快的小行星

美國卡內基科學研究所（Carnegie Institution for Science）的史葛·謝潑德（Scott S. Sheppard）在布朗大學（Brown University）的伊仁·戴爾安’安東尼奧（Ian Dell’Antonio）教授和博士生傅慎明（Shenming Fu）兩人使用位於智利托洛洛山美洲際天文台（Astronomical Observatory Cerro Tololo）四米望遠鏡強大的五億七千萬像素暗能量相機拍攝的黃昏圖像中，發現了一顆僅需要113天內繞太陽運行一週的小行星。這顆是已知最短的小行星軌道週期，也是太陽系中僅次於水星第二短軌道週期的天體。

這顆新發現的小行星臨時編號是 2021 PH27，直徑大小約一公里，軌道不穩定，與水星和金星交叉。這意味著在幾百萬年內，它可能會在與這兩顆行星之一，或者太陽在碰撞中摧毀，又或者它會從當前位置彈出。

研究這樣的天體可以幫助天文學家了解小行星的起源以及塑造我們太陽系結構的力量。 謝潑德說：「2021 PH27很可能是從木星和火星之間的主小行星帶中脫離出，內行星的重力將它的軌道塑造成目前的狀況。它的軌道有32度的大傾角，2021 PH27也可能是一顆來自太陽系外的已經熄火的彗星，由於它航行路徑靠近其中一顆行星，因此把它拖到內太陽系。」

由於2021 PH27與太陽的巨大重力場如此接近，因此它經歷任何已知太陽系天體中最大的廣義相對論效應。這可以從它的橢圓軌道隨時間的輕微角度偏差中看出，這種運動稱為歲差，每世紀大約發生一弧分。在愛因斯坦的廣義相對論解釋水星軌道隨時間的變化之前，對水星歲差的觀察一直困擾著科學家。2021 PH27的歲差甚至比水星還要快。2021 PH27離太陽如此之近，以至於它的表面溫度在過近日點時達到攝氏482度左右，足以熔化鉛。

未來對該天體的觀察將對其起源有更多的了解。將2021 PH27與環繞地球軌道運行的天體進行比較，將提高研究人員對它的物質成分和在這些極端條件下能夠生存的材料了解。像2021 PH27這樣的天體由於靠近太陽而承受巨大的熱應力和內部應力。

對地球軌道附近和內部的小行星進行普查對於識別可能影響我們星球的小行星至關重要，但由於它們出現在白天接近地球而難以發現。這顆小行星將很快從太陽後面掠過，直到明年年初才能從地球上觀測到，屆時觀測者才能夠將它的軌道數據調整到正式命名所需的精確程度。

【圖、文：節譯自美國卡內基科學研究所2021年8月23日新聞公佈】