維珍集團創辦人將超越貝佐斯於7月11日提前進入太空

維珍集團（Virgin Group）創辦人及總裁李察·布蘭森（Richard Branson）可能會打敗藍色起源（Blue Origin）公司貝佐斯（Jeff Bezos）提早進入太空。布蘭森在7月1日宣布，他將在本次乘坐維珍銀河的亞軌道（Sub-orbit）火箭動力太空船團結號（Virgin SpaceShip Unity，簡寫 VSS Unity）。

維珍銀河的第22次任務最早於7月11日發射，這取決於天氣和其它相關影響發射之因素，而這次飛行可能就在藍色起源的計劃之前，使得布蘭森可能超越貝佐斯成為第一位上太空的富豪。

維珍銀河（Virgin Galactic）的「太空船二號」（SpaceShipTwo）計劃，共搭載六名乘客、其中包含兩名駕駛員的團結號將在次軌道太空執行簡短任務。這將是團結號的第22次飛行測試，也是該公司的第四次載人太空飛行，也是第一次搭載兩名飛行員和四名乘客的滿載狀態，其中亦包含布蘭森本人。

除了布蘭森，還有維珍銀河的首席太空指導員貝絲·摩西(Beth Moses)，維珍銀河首席運營工程師科林·班內特（Colin Bennett）將負責本次任務中的設備、程式和經驗紀錄，以及該公司負責政府事務和研究運營的副總裁西莉莎·班德拉（Sirisha Bandla），她將用佛羅里達大學（University of Florida）的一項實驗來評估此次任務的研究經驗。

維珍母艦夏娃號（Virgin MotherShip Eve ，簡稱 VMS Eve）號大型航母將把團結號運送到15公里的高空，在飛行過程中，團結號脫離主艦，將火箭發動機點火，將太空船推向太空。布蘭森：「我堅信太空屬於我們所有人，經過16年多的研究、工程和測試，維珍銀河站在新的商業太空產業的前線，本公司將向人類開放太空，永遠改變世界。」

「夢想讓所有人都能更接近太空是一回事，而把夢想變成現實又是另一回事。作為維珍任務特別團隊的一員，我很榮幸能夠幫助驗證我們未來太空人將進行的旅程，並確保我們能提供人們所期待的獨特客戶體驗。」

【圖：維珍銀河；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】