我們可能在火星上找到神秘的甲烷來源位置

科學家可能在火星上確定了一個神秘的甲烷來源位置，甲烷是一種最常由微生物產生的氣體，而美國太空總署好奇號（Curiosity）火星車可能剛好就位在它的上面。

好奇號在2012年8月6日著陸於伊奧利亞沼（Aeolis Palus），主要任務是探測火星氣候及地質，及探索蓋爾（Gale）隕石坑。到目前為止，在它的探測系統上總共出現了六次甲烷訊號，但始終無法找到它們的來源，如今通過一項新的分析，研究人員可能已經追踪到這些甲烷的源頭。

為了找到這些未知甲烷的來源，加州理工學院的研究團隊透過將甲烷氣體粒子分割成離散的包來模擬它們，並考量當時檢測時的風速和風向，對所有不同的檢測峰值執行此操作，他們對這些甲烷源最有可能位在的區域進行三角測量，而其中的一個區域距離探測車只有幾十公里遠。

研究結果指向在好奇號火星探測車西北部和西南部隕石坑底部的一個活躍發射區，這表示剛好誤打誤撞地為好奇號選擇了一個甲烷活耀排放區的周圍著陸。而這讓研究團隊激動不已，因為地球大氣層中的甲烷幾乎都來自於生物體，因此這個訊號可能是在荒涼的火星上尋找生命的關鍵指標，但即使這些甲烷是由非生命過程所產生，它也可能表示地質活動與液態水的存在相關密切，而液態水是過去及現在生命繁衍的重要成分。

好奇號利用可調諧激光光譜儀檢測到甲烷的閃爍，該儀器能夠檢測到十億分之一（ppb）的微量氣體，相當於將一搓鹽放進奧林匹克規格大小游泳池中的濃度。研究團隊找到潛在來源的甲烷峰值約為10ppb。之前曾嘗試將好奇號檢測到的甲烷峰值與歐洲太空總署火星微量氣體任務衛星（Trace Gas Orbiter）檢測到的大氣甲烷進行交叉檢查，但並沒有任何結果。這可能意味著火星大氣中的確存在甲烷，但火星微量氣體任務衛星沒有發現，或者是火星上沒有任何大氣中的甲烷，而好奇號正好停在當地的來源之上。

儘管我們仍不清楚這些甲烷是否真的來自於微小的生命體，但甲烷可受檢測的壽命只有三百三十年，在這之後，它就會因暴露在陽光下而完全摧毀，這表示不管這些甲烷的來源是什麼，到現今都可能還在產出，科學家的下一步將是找出那個源頭是什麼。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】