廣域紅外線巡天探測衛星近地天體延展任務延長兩年

再過兩年，美國太空總署的廣域紅外線巡天探測近地天體衛星 (Near Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer，簡稱 NEOWISE) 延展任務繼續尋找小行星和彗星（包括可能對地球造成危害的天體）。此次任務延期意味著美國太空總署多產的近地天體狩獵太空望遠鏡將持續運行至2023年 6月。

美國太空總署署長比爾·納爾遜（Bill Nelson）表示：「我們每天都在仰望天空，尋找潛在的危險小行星，幫助解開太陽系形成的秘密。 使用地面望遠鏡，已經發現了二萬六千多顆近地小行星，但還有更多待發現。我們將利用廣域紅外線巡天探測衛星近地天體和未來更強大的近地天體測量者衛星（NEO Surveyor）加強我們的觀測，以更快找到剩餘的未知小行星，並在它們對地球上的人類構成威脅之前，識別出潛在危險的小行星和彗星。」

廣域紅外線巡天探測衛星在2009年12月發射升空，它以紅外線波長巡視整個天空，探測小行星、暗淡的恆星和一些最暗的星系。

廣域紅外線巡天探測衛星在耗盡它的低溫冷卻劑，完成主要任務後，在2011年2月進入休眠狀態。2013年12月，美國太空總署行星科學部門將它改名為廣域紅外線巡天探測近地天體衛星，恢復觀測。特別注意那些靠近地球軌道的小行星和彗星。

美國太空總署行星防禦協調辦公室主管表示：「廣域紅外線巡天探測近地天體衛星為全球行星防禦任務提供了獨特而關鍵的能力，使我們能夠快速測量紅外線輻射，在發現危險小行星時更準確地估計它們的大小。擴展廣域紅外線巡天探測近地天體衛星任務不僅為保護地球做重要工作，而且收集關於太空小行星和彗星的寶貴科學數據。」

【圖、文：節譯自美國太空總署2021年7月2日新聞公佈】