香港天文學家發現公元1181年觀測到的超新星可能是罕見的殭屍超新星

公元1181年，中國和日本的天文學家注意到一顆像土星一樣明亮的客星短暫出現在他們的夜空中。在此後的一千年裡，天文學家一直無法查明該事件的起源。一項由香港大學物理系總監柏坤霆（Quentin A. Parker）和博士後研究員 Andreas Ritter 為首組成的國際研究團隊，利用美國太空總署廣域紅外巡天探測衛星（Wide-field Infrared Survey Explorer，簡稱 WISE）的數據，發現可能是罕見的殭屍超新星。

中、日歷史中的「客星」是現代天文學家所說的新星或者超新星，公元1181年記載客星的亮度與土星一樣明亮。當時肉眼可見長達185天，意味著它幾乎是肯定來自超新星。幾十年來，同一天空區域的脈衝星風星雲認為是那顆超新星的殘餘物，但新的估計認為該星雲的年齡約為七千歲，太老了，無法解釋它是來自1181年的超新星。

天文學家發現已知最熱的沃爾夫-拉葉星（Wolf–Rayet star）之一，稱為「柏星」（Parker’s Star），以今次其中一位研究負責人柏坤霆的姓氏命名。沃爾夫-拉葉星是一顆由熱氣體包圍的大質量恆星，是天空中最亮的恆星之一。

「柏星」周圍是一個星雲，稱為柏三十（Pa 30）。該星雲的膨脹速度約為每秒一千一百公里，鑑於其目前的大小，它很可能是由大約一千年前的超新星事件形成，符合客星觀察時間。

每秒一千一百公里的膨脹速度遠低於典型的超新星遺跡，並且通常與一種罕見的未完全引爆恆星的超新星有關。這個事實也可以解釋「栢星」的存在。它是一個應該在公元1181年死去的殭屍殘餘物，但它仍然活著。

這種超新星極為罕見，這個觀察結果可能意味著這是銀河系中唯一已知的此類殭屍遺跡。如果不是公元1181年那些精明的天文學家，我們不會知道。

【圖：互聯網；文：節譯自今日宇宙網頁】研究全文刊登在2021年5月25日出版 arXiv 論文預印本網站