韋伯太空望遠鏡發射日期又再次推遲至今年底

原定2007年發射升空，但由於各種原因導致嚴重超支，數次發射時間推遲，上月初宣佈2021年10月31日的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope，簡稱 JWST 韋伯太空望遠鏡），現在又要再次推遲到今年12月。

是美國太空總署和歐洲太空總署共同合作，累計耗資接近一百億美元的韋伯太空望遠鏡譽為哈勃太空望遠鏡的接棒者。它的開發工作早在1996年就開始，當時的意圖是在2007年發射；2005年進行了重大的重新設計，直到2016年才真正開始施工。 在項目推進過程中面臨了非常多的困難，包括疫情的衝擊等等導致發射時間推遲到2021年底。

相較於哈勃太空望遠鏡專注近紫外線波長，韋伯太空望遠鏡更加複雜，它專注於長波長從可見光到中波長的紅外光，目的是使到它能夠看到更古老的天體。

韋伯太空望遠鏡是史上最大的太空望遠鏡，口徑大於所有目前營運的火箭可以搭載的空間限制，因此它採用類似於摺疊的設計，將十八塊反射鏡與其它結構摺疊後放入火箭，發射升空後再將其展開。它還有一個更大的遮陽板來幫助保持整個組件的冷卻。 美國太空總署和歐洲太空總署計劃將它放置在地球與太陽之間的L2拉格朗日點。

韋伯太空望遠鏡估計會在今年8月底運送到達法屬圭亞那之後，還需要至少五十五日的時間進行各項調試。這涉及到亞利安五號（Ariane 5）運載火箭需要重新設計和改裝整流罩。在望遠鏡可以使用亞利安五號火箭之前，計劃進行兩次試飛，以檢查重新設計是否符合要求。

即使如此，仍可能有進一步的拖延因素。肺炎病毒流行仍然是一個問題，特別是在法屬圭亞那，那裡的疫苗供應很低。 那麼，現實情況是，韋伯太空望遠鏡團隊承認，發射時間可能會推遲到12月，不過目前的目標依然是在 2021年年底之前將韋伯太空望遠鏡發射升空。

【圖：歐洲太空總署；文：節錄自科學解碼網頁；新聞資訊由林景明提供】