木衛二外冷內熱增加生命存在可能性

美國太空總署一項最新研究和建立電腦模擬顯示，木衛二（Europa）海底發生過火山活動，並且極有可能現在仍在發生。這是至今為止科學家對木衛二內部熱量產生和傳遞建立的最詳細的立體模型。由於在地球上，海底的火山熱噴口往往充滿了生命，因此這一證據的發現也增加了人們對木衛二存在生命的期待。

科學家有充分的證據證明，木衛二結冰的外殼和岩石內核之間蘊藏著一片巨大的海洋。也是因為這一大型流動海洋，木衛二被視作人類探尋地外生命的最重要目的地之一。現在，一項最新研究認為：木衛二可能具有足夠的內部熱量來融化部分該岩石層，形成海底火山。

美國太空總署科學家此次非常詳細地展開了大量測量數據分析工作。他們發現，木衛二內部熱量部分融化岩石層的過程中，可能為地下洋底的火山提供能量。這一關於內部熱量產生和傳輸的立體模型還顯示，木衛二的岩石地幔熱到足以融化的關鍵因素，與木星對它的衛星重力有關，當木衛二圍繞木星運行時，來自這顆巨大行星的重力導致衛星的內部發生彎曲。這種彎曲運動迫使能量進入衛星內部，並以熱量的形式釋放出來。同時，內部彎曲得越多，隨之產生的熱量就越多，科學家的工作正在探明這些熱量在哪裡消散，又是以怎樣的機制融化岩石地幔的，以上結果都增加了在木衛二海底存在火山的可能性。

木衛二的表面看起來就像一個巨大的冰凍之眼，但在冰凍的表面下很可能存在著火山活動。鑑於地球上海底火山的情況，研究人員強調，他們的發現提供了進一步的證據，暗示木衛二的地下海洋可能是適合生命出現的環境。

美國太空總署下一步計劃的重頭戲之一是木衛二快船（Europa Clipper）任務，將計劃在2024年發射升空。該任務預計圍繞著這顆冰冷的衛星運行，收集並測量大量數據以幫助科學家明確回答有關木衛二的謎題。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞資訊由林景明提供】