洞察號電力不足需要進入緊急休眠狀態

美國太空總署耗資八億美元的洞察號（InSight，全名 Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport，意思是：運用地震調查、測地學與熱傳導對火星內部進行探測）由於大量灰塵積聚在太陽能電池板上，以致電量不足，正處於能源危機。

洞察號2018年降落在火星極樂平原（Elysium Planitia），已經發現了五百多次火星地震，感覺到超過一萬次塵埃飛過 ，並開始測量地球的核心。

但是在過去的幾個月中，洞察號一直在為自己的生命而戰，因為火星上不可預測的天氣可能會扼殺它的生存能力。

與毅力號火星車和獨創號火星直升機的登陸地點不同，極樂平原沒有強風，可以將太陽能電池板上的灰塵吹走。沒有這些強風的幫助，洞察號上面已經積聚了一層厚厚的灰塵，難以吸收陽光。

洞察號的太陽能電池板在極樂平原冬季期間，只能夠產生它需要的27％電力。因此，美國太空總署決定 將洞察號進入休眠模式，每天關閉不同的儀器。稍後洞察號將關閉生存所需的所有功能。

通過暫停科學活動，洞察號應該能夠節省足夠的電力，應付火星晚上溫度可能降至攝氏五十五度的寒冷天氣，保持它系統溫暖。

洞察號的項目經理查克·史曷（Chuck Scott）在一份聲明中指出，未來數月的可用電量實際上取決於天氣，現時洞察號已進入半休眠狀態，但仍處於良好狀態，不過始終存在潛在的致命電源故障風險。如果洞察號的電池沒有電力，它可能永遠無法恢復過來。

控制中心希望在今年7月，火星開始進入夏季的時候，有足夠的太陽能重新啟動洞察號全部運作。如果它能夠在這個火星的冬季中倖存下來，那麼可以繼續傾聽地震並追踪至2022年中的天氣情況，直至下次冬季來臨。

現在因為關閉儀器，洞察號無法得到更多的數據。在未來一個月左右的時間，將停止監聽地震，期間可能會錯過一些大地震，但是讓它保持性命是值得。如果洞察號的電池沒有電，它的電腦程序可以在一旦太陽能板可以充電，便會重新啟動。問題是洞察號許多電子設備都非常精緻，很可能會因為過於寒冷而損壞某些儀器。情況好像勇氣號（Spirit）和機遇號（Opportunity）火星車發生的事情。兩者都耗盡電力，無法再次充電。

控制中心希望洞察號能夠渡過今次難關。

【圖：美國太空總署；文：節譯自科學預警（Science Alert）網頁】