歐洲太空總署計劃發射有推動力可以探索其它行星的立方體微細衛星

歐洲太空總署計劃在2024年到2025年期間，發射首個可以用自己的力量到訪其它行星的立方體衛星（CubeSat）。這種手提箱大小的衛星可以飛行到距離地球一億五千萬公里的近地小行星。

立方體衛星是小型，廉價的衛星，它由標準部件組裝在十厘米的盒子。而其中微型遙距觀測小行星物理衛星（M-ARGO）（Miniaturised Asteroid Remote Geophysical Observer，簡稱 M-ARGO）是一個12U（533毫米）尺寸的立方體衛星。這種衛星最初的目的是用於教育和技術測試，設計已經迅速成熟，並且對於包括地球觀測，電訊甚至勘探在內的應用對於視覺和商業用戶越來越有吸引力。

現時每年發射數百顆立方體衛星，而歐洲太空總署就將它們用於先進太空技術在軌道上表演示範。

儘管立方體衛星越來越強大的載重性能，但它們在大小，質量和功率方面的先天性限制，通常排除使用常規火箭推進系統。同時這種推進能力對於實現立方體衛星的機動性和增強潛力至關重要，而立方體衛星已經開始利用小型的化學和電力推進技術。

今年4月28日至29日歐洲太空總署舉行的關於立方體衛星推進引擎的專門研討會的主題。歐洲太空總署今年度立方體衛星工業日會在6月舉行。

【圖、文：節譯自歐洲太空總署網頁】