新視野號明日早上到達新里程向航行者一號致敬

新視野號（New Horizons）以創紀錄的速度從地球發射十五年後，成為第一艘飛掠冥王星的太空船，已經過了六年，明天（4月18日）香港時間8時42分，新視野號將達到一個里程碑，距離太陽50天文單位（75億公里），即是等於地球和太陽距離的五十倍，歷史上只有四艘太空船超過這個距離。

在這個位置，新視野號發送的訊號到達地球（即以光速傳播）需要超過6.5小時。自從航行者（Voyager）太空船穿越這些距離以來，新視野號是目前在停留在太陽系外層和古柏帶（Kuiper belt，大陸譯：柯伊伯帶）中唯一的太空船，也是距離地球第五遠的太空船。

先鋒十號（Pioneer 10）於1972年發射，是第一艘穿過小行星帶並飛掠木星的太空船，於1990年9月22日達到50天文單位。今天，它距地球約129天文單位。

它的姊妹船先鋒十一號（Pioneer 11）一年後的1991年達到50天文單位。它於1973年升空，除了飛掠木星外，它是第一個直接觀測土星的太空船。 現在距離地球約105天文單位。

美國太空總署於1977年9月5日發射航行者二號，十六天後，發射航行者一號。航行者一號研究木星和土星，航行者二號到達天王星和海王星。今天的航行者一號距離地球152天文單位，航行者二號的位置是127天文單位。雖然先鋒十號和先鋒十一號幾年前已停止運作，但航行者二號今天仍然活躍。

美國太空總署為了強調航行者一號已經走了多遠，在1990年將它的相機對準內部太陽系，當時它距地球約40.11天文單位，拍攝了一張包括金星、地球、木星、土星、天王星和海王星的全家福照片。照片上每顆行星只有幾個像素的大小。

新視野號在距離太陽50天文單位位置卻無法做到航行者一號相同的事情，因為它的相機太過靈敏。如果將鏡頭對準太陽會燒毀相機。即使在如此遙遠的距離，太陽對於新視野號遠程偵察相機來說仍然太亮，原因是新視野拍攝的冥王星實在太暗，要看見它表面地貌必須使用一部極靈敏的相機。

取而代之是，新視野團隊將相機指向更遠的航行者一號，這標誌著位於古柏帶中的太空船第一次拍攝到現在已經離開太陽系，在更遠星際飛行的太空船位置。

當然，我們沒有看到航行者一號的影像，因為它太小太暗，只是一個星點，對我們來說，它是一個令人難以忘懷的美麗回憶，儘管它只是一張星空照片。

【圖：美國太空總署；文：節譯自太空網站（Space.con）新聞報導】