2020年共發現2958顆近地小行星數量破過去紀錄

一顆闊340米、名為「毀神星」（Apophis）的近地小行星在3月6日平安無事地掠過地球。它的下一次造訪將是2029年，那時毀神星將以少於四萬公里的距離掠過地球上空，這個距離正好在一些軌道位置較高的衛星上方。這將會是天文學家首次以如此近的距離觀測大型小行星。

毀神星的飛掠顯示天文學家對近地小行星的了解程度以及尚未具備的知識。1998年，美國太空總署啟動最大規模的近地小行星搜索計劃，一共找到超過二萬五千顆近地小行星。2020年更是打破紀錄的一年。雖然疫情擾亂巡天觀測的節奏，但是天文學家在去年一年裡依舊記錄了2,958顆新的近地小行星。

這次的大部分發現主要來自卡特林那巡天系統（Catalina Sky Survey）。卡特林那巡天系統利用美國亞利桑那州的三台天文望遠鏡尋找對地球有危險的天體。受疫情影響，去年春季的搜索工作暫停了一段時間，緊接著6月的山火又導致了更長時間的暫停。儘管如此，卡特林那巡天系統還是發現了1,548顆近地天體。其中包括一顆叫做2020 CD3的非常罕見的「地球準衛星」。這是一顆直徑還不到3米的微型小行星，因為地球的重力而短暫地吸引過來，但到了4月又掙脫地球重力離開。

另一部分發現來自夏威夷的泛星計劃（Pan-STARRS）。該計劃去年一共發現了1,152顆近地小行星，其中包括一個叫做2020 SO的天體。這個天體後來被證實並不是小行星，而是火箭助推器的殘骸。自從1966年美國的太空船送上月球後，它就在一直太空中打轉。

去年發現的一些小行星與地球的距離很近，至少有107顆小行星飛掠的距離小於地球與月球的距離。其中一顆名為2020 QG的小行星在去年8月以2950公里的高度擦過印度洋上空，成為了已知最近的離地距離。這個紀錄在三個月後就由2020 VT4打破。當時，2020 VT4與地球的距離為400公里以下，而且在它掠過地球15小時後才發現。如果它撞擊地球，很可能在地球的大氣層中破裂成為火流星。

所有這些新發現的小行星讓天文學家更加深刻認識到，太陽系其實和撞球遊戲差不多，大量小行星在地球附近的太空飛來飛去。最近對毀神星的觀測行動證明，全球天文學家可以通力合作，共同評估小行星的威脅。八年後，當毀神星再次造訪地球時，科學家可以對來自太空的大型近地小行步進行更詳細的探查。

【圖：美國太空總署；文：節錄自《自然投資組合》公眾號；新聞訊息由林景明提供】