雷達研究近地小行星

科學家利用反彈回的無線電波訊號來研究鄰近的小行星，例如不久前坍塌的阿雷西博（Arecibo）射電天文望遠鏡，他們提出分析觀測資料的新方法，來幫助我們了解近地小行星。無線電波的波段是少數如可見光，光可以穿透地球大氣的大氣窗口。藉由觀測天體發出的射電訊號，例如：脈衝星、宇宙微波背景輻射、星際介質的分子譜線、超大質量黑洞等，在天文上提供許多資訊。

除了觀測天體發出的射電訊號外，對於鄰近的天體，科學家還可主動發射電波訊號到目標（鄰近的行星或小行星）上，並藉由反射回的電波的時間間隔、偏振等來了解天體性質、形狀、運動等。光是由電場和磁場交互振盪所組成，電場震盪的方向稱為偏振方向，藉由反射回來電波訊號的偏振資訊可以了解天體的表面特性，例如其表面是由細粒的灰塵或大的礫石所組成、是否有許多孔隙及反光程度等。了解鄰近地球小行星的結構和組成，對於有潛在危害時採取防禦措施，或利用太空船進一步研究，都很有幫助。

分析無線電波的偏振訊號並不簡單，因為小行星表面粗糙程度、形狀、冰和岩石的組成等，訊息都混在一起，由於其形狀組成較複雜，不能藉由較熟悉的月球表面觀測結果來推論。由阿雷西博天文台的科學家迪倫·希克森（Dylan Hickson）帶領的團隊，近日提出新的方法來分析小行星的射電偏振訊號，並搭配數值模擬來提升對訊號的了解。在實際應用於阿雷西博觀測的小行星數據後，成功得到許多小行星的表面性質。在失去阿雷西博天文台後，目前剩下金石太陽系雷達（Goldstone Solar System Radar）可繼續觀測小行星。幸好先前的雷達觀測，科學家已發現並紀錄超過一千一百顆的小行星和彗星。藉由新分析方法重新處理觀測資料，將可再提供更多關於小行星的資訊。

【圖：阿雷西博天文台；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】