英國發現形成於太陽系早期的罕見隕石

一顆在英國發現的隕石，包含極為罕見的礦物質組合，這可以使科學家瞥見太陽系的形成方式以及生命在地球上的出現方式。

今年2月28日，當一顆耀眼的火球掠過英格蘭西南部時，科學家就懷疑地面可能會發現不少這顆隕石的碎片。果然，倫敦自然史博物館不久就發表了一份聲明，一顆這樣的碎片墜落在格洛斯特郡（Gloucestershire）溫奇科姆小鎮（Winchcombe）的車路上 。

機警的屋主先是注意到車路上有一個黑色的煤煙斑，便先將拾獲的隕石碎片裝袋，並迅速通知英國流星觀測網發出警報，該單位隨即與自然史博物館聯繫。

博物館的隕石研究員說：對於一個還不能確定這是什麼東西的人來說，這位發現者在收集的過程做得非常棒。他在周一早上、差不多在事件發生後不到十二小時內很快就把大部分碎片收拾完成，然後在接下來的幾天裡，持續地在花園裡尋找零散的小碎片。

墜落的隕石撞擊地面後要立即收集，因為它們會很快受到雨水或暴露在大氣中污染。博物館表示，收集到的碎片總重將近三百克，這是英國自1991年以來收集到的第一批墜落的隕石。

經過檢查，研究人員確定這為碳質球粒隕石（carbonaceous chondrite），是一種罕見的隕石，源自太陽系早期形成時期形成的古老小行星，是早期太陽系的遺物，這意味著它們可以告訴我們這些行星是由什麼構成，有可能是像這樣的隕石將水帶到了地球。

隕石本身看起來有點像煤炭，有點柔軟和脆弱，可能包含軟粘土礦物，因此曾經包含水冰。通常，碳質球粒隕石通常包含礦物質和有機化合物的混合物，其中包括氨基酸（ 蛋白質的組成部分）。

博物館研究碳質球粒隕石專家說：「這真是令人難以置信，這種岩質看起來與正在進行小行星樣本採集返回的隼鳥二號太空任務和歐西里斯號（Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer 太陽系起源、光譜解析、資源識別、安全保障、小行星風化層探索者，縮寫 OSIRIS-REx）正在收集的岩質完全一樣。隼鳥二號於2020年重返地球，載回5.4克的太空岩石，歐西里斯號將在2023年採集約60克樣品。

比起一般隕石在穿過大氣層時的速度最高可達時速252,000公里，可能導致碳質球粒隕石在撞上地面之前就崩解，溫奇科姆礦物質可能會倖免於難，因為它們下降得相對緩慢（時速46,800公里），著陸後又收集得如此迅速，避免了任何可能改變其原始成分的降雨，我們真的很幸運。

【圖：倫敦自然歷史博物館；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】