美國太空總署未來任務對尋找外星文明的想法

加拿利群島天體物理研究所（Instituto de Astrofísica de Canarias）的研究團隊提出技術標記（technosignatures）的建議，即在未來的美國太空總署在宇宙其它地區執行任務使用技術或工業活動的證據。它包含由美國太空總署贊助的關於尋找外星智慧生命專家會議的初步結論，該會議主要是收集有關該主題的建議。

研究提出了幾種想法來尋找技術標記，這些技術識別會顯示存在外星文明，從最簡單的情況（例如：大氣中存在工業污染或大量人造衛星）到假設的巨大的太空工程，例如：可以抵禦氣候變化的隔熱罩，也可以使用戴森球（Dyson spheres）來優化利用恆星發出的能源。提議搜索某些在太空中看起來非常遙遠，橫跨我們的銀河系甚至更遠，而另一些搜索就掃描我們自己的太陽系，以尋找可能是在很久以前發送到這裡的探測太空船。此外，一項研究還包括根據技術標記的宇宙足跡對技術標記進行分類的新方法，該方法可以衡量技術標記在遠距離上的顯眼程度。

研究團隊解釋：「我們不知道有智慧的生物在宇宙中是否很普遍，還是相反，它是極為罕見。由於這個原因，我們不知道這些搜索是否有成功的機會。因此，別無選擇只能搜索並查看我們找到的內容，因為這將會帶來巨大的影響。

尋找技術標記的想法是基於我們今天在地球上擁有的技術以及我們對未來技術的可能擴展。這並不一定意味著任何外星技術都必須像我們自己的技術一樣，但是想像一下我們自己未來的合理擴展是開始思考天文學搜索的地方，我們實際上可以這樣做以尋找可能的技術特徵。

1993年，美國太空總署突然終止了最初的尋找外星智慧生命計劃，當時它幾乎還沒有開始。它包括兩個互補的雄心勃勃的項目，一個使用波多黎各阿雷西博（Arecibo）的巨型射電望遠鏡，另一個使用加州深空網絡的天線。現在，將近三十年後，情況發生變化，太空總署機構希望重新開始這項搜尋工作。

在過去的十年中，天文儀器取得了巨大的進步，從而引發了系外行星發現和研究領域的一場革命。新的望遠鏡以及未來太空任務的項目將首次允許尋找所謂的生物標記物，這是其它行星生命的證據。許多專家認為，即使最有可能以非常簡單的形式存在生命，在未來幾年中我們也會發現地外生命是有可能的。

鑑於當前和未來的技術進步，將會有尋找技術標記的新機會。這就是為什麼美國太空總署決定利用當前和建議的太空觀測站的可能性，再次參與尋找外星智慧生命的原因。

【圖、文：節譯自加拿利群島天體物理研究所2021年3月10日新聞公佈】研究全文將會刊登在2021年5月號《航天學報》第182卷446至453頁