在國際太空站發現未知的微生物

我們生活周遭有眾多細菌和真菌，在國際太空站（低重力環境中也不例外。美國和印度的研究人員發現四種在國際太空站裡面的細菌菌株，其中有三種是科學界完全未知。先前為證明生命可以在太空傳播的理論，曾將異常球菌屬（Deinococcus）放在太空站外面三年，結果確認某些細菌可以在惡劣的太空條件下生存，但這些細菌應該是地球帶上來的。

這些菌株分別在研究站的高架面板、觀察機械臂操作的穹頂艙、與餐桌表面所收集；第四個是2011年返回地球的舊高效濾網所發現。這四種全部屬於土壤和淡水的菌株，它們會參與固氮，植物生長，並有助於防禦植物病原體。由於國際太空站太空人一直在種植少量食物，所以發現與植物相關的微生物也就不足為奇。其中高效濾網鑑定為已知物種，稱為羅氏甲基桿菌（Methylorubrum rhodesianum），其他三種則為相似但未知的物種。研究團隊認為，由於這些微生物可以在國際太空站的惡劣條件下生存，因此通過對菌株的遺傳分析，可以尋找用於幫助植物生長的基因。

研究人員發現，其中一種國際太空站菌株IF7SW-B2T具有與植物生長有關的基因，這種基因產生的酶可促進根和芽的細胞分裂。研究人員表示，在國際太空站上已經收集約一千個樣本，但是尚未返回地球，因此將來或許還有更大的驚奇！而且未來若長途跋涉前往火星，太空人將長期與數十億種微生物相處，所以了解這些不同物種很重要。

【圖：微生物學前線；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2021年3月15日出版的《微生物學前線》期刊