天文學家發現太陽系最遙遠的天體

天文學家借助安裝在日本在夏威夷的昴星團望遠鏡上超廣域主對焦相機（Hyper Suprime-Cam，簡稱 HSC），在非常遙遠的位置（距離太陽約132天文單位）發現一顆暱稱極遠（Farfarout）的小行星。是太陽系中目前已知的天體中，發現時距離太陽最遠的天體。

「極遠」由美國卡內基（Carnegie）科學研究所，夏威夷大學和北亞利桑那大學的研究人員於2018年發現，它的軌道由雙子座北望遠鏡和麥哲倫星望遠鏡進行了數年的後繼觀測。目前，「極遠」離太陽約132天文單位，約為太陽和冥王星之間距離的四倍。太陽系中發現的最遠的天體，2018 VG18（暱稱：遙遠 Farout），在發現時約為120天文單位。這顆小行星也是研究團隊使用昴宿星團望遠鏡發現的天體。

硏究小組成員，夏威夷大學的大衛·托倫（David Tholen）博士指出，這顆遙遠的天體公轉一週大約需要一千年。它在天球上的移動非常緩慢，因此要準確地確定它的軌道，需要觀測多幾年。

「極遠」運行一條拉長的軌道，近日點離太陽大約175天文單位，近日點在海王星軌道內，大約約27天文單位。研究人員推測，過去與海王星的重力相互作用可能導致「極遠」的軌道變長。北亞利桑那大學的查德·特魯希略（Chad Trujillo）博士說：「很遠的遙遠星體可能因為太靠近海王星而推出了太陽系。遙遠的天體軌道對於理解海王星的形成和演化也很有幫助。因為這些軌道相交，仍將會和海王星進行重力相互作用的機會。」

由於海王星強大的重力影響，因此無法從「極遠」的軌道，研究太陽系中未知行星的存在。可能比海王星更遠的未知第九行星的存在，來自海王星軌道之外的天體軌道，例如：2012 VP113。

考慮到「極遠」的亮度和距離以及假設它是含有大量冰的天體，研究人員估計「極遠」的直徑約為四百公里。如果是矮行星，則是接近矮行星下限的天體。

卡內基科學研究所的史葛·雪帕（Scott Sheppard）博士說：「極遠」的發現顯示，人類捕捉太陽系邊緣的全貌，並進一步探索的能力得到改善。巨型數碼相機的最新發展，安裝後的系統使首次有可能有效地找到「極遠」這些的天體，即使它們的大小約為矮行星。因為它很遠，所以是一些非常暗的天體。這些只是太陽系末端天體中冰山一角。

國際天文聯會小行星中心為這顆新天體給予2018 AG 37的臨時編號。在未來幾年的觀測中確定更精確的軌道之後，才會定出正式名稱。

【圖、文：節譯自日本昴星團望遠鏡2021年2月10日新聞公佈】