研究發現土星自轉軸傾斜是由它的衛星造成

法國國家科學研究中心和索邦大學（Sorbonne Université）在天體力學和星曆計算研究所工作的兩名科學家證明，土衛的影響可以解釋這個氣體巨星的自轉軸的傾斜。土星當前自轉軸的傾斜是由它的衛星遷移造成，尤其是由其最大的衛星土衛六（Titan）的遷移造成。研究中還預測，在未來數十億年裡，傾斜會進一步加大。

最近的觀測顯示，土衛六和其它衛星逐漸遠離土星的速度比天文學家之前估計的要快得多。將增加的遷移率納入他們的計算中，研究人員得出結論，這一過程影響了土星自轉軸的傾角：隨著它的衛星移得更遠，這顆行星的傾斜度越來越大。

天文學家認為土星傾斜事件是最近才發生。在土星形成後的三十多億年裡，它的自轉軸一直只是輕微傾斜。大約十億年前，土星衛星的逐漸運動觸發一種共振現象，這種現像一直持續到今天：土星的軸與海王星的軌道相互作用，逐漸傾斜，直到今天觀測到的傾角達到27°。

這些發現對以前的設想提出質疑。天文學家就這種共振的存在達成一致共識。然而，他們認為這種現象早在四十多億年前就已經發生，原因是海王星的軌道發生變化。從那時起，人們就認為土星的自轉軸是穩定的。事實上，土星的軸仍在傾斜，而我們今天看到的僅僅是這個轉變中的一個過渡階段。在接下來的幾十億年裡，土星軸的傾角可能會增加一倍以上。

研究小組對木星也得出了類似的結論，預計經歷類似傾斜由於遷移的四個主要的衛星，並與天王星的軌道共振：在接下來的五十億年，木星的傾斜軸可能會增加從3°到超過30°。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】