一種新的雷達儀器嘗試填補倒塌阿雷西博射電望遠鏡留下的缺口

觀測天文學取決於它的數據，因此也取決於收集該數據的儀器。因此，當其中一項工具失效時，對整個行業都是打擊。去年射電天文學世界的主要觀測工具之一，阿雷西博（Arecibo）射電望遠鏡，因為受到2017年颶風瑪麗亞破壞，最終倒塌。現在，美國國家射電天文台的一個團隊希望升級西維珍尼亞（West Virginia）州綠岸天文台（Green Bank Observatory）現有的射電望遠鏡，以取代故障的阿雷西博設備，並提供射電頻譜中近地物體的更精確圖像。

綠岸望遠鏡已經是世界上最大的完全可操縱的射電望遠鏡。但是，為了達到阿雷西博的三百米觀測面的水平，綠岸望遠鏡的一百米觀測面需要升級。

這次升級來自一個獨特的供應商，承造大型國防工業雷達的雷神（Raytheon）公司。自從雷神公司致力於發展軍事雷達系統以來，其自身就在雷達領域擁有很尖端的專業知識。它的情報與太空業務部門與和美國國家射電天文台合作進行一些新的測試，這些測試會將數據輸入到功能更強大的圖像系統的設計。

該測試花費了兩年多的時間安排和執行，並產生了非常詳細的月球太陽神十五號登陸位置圖像。負責這項測試的研究人員還募集了甚長基線陣列（Very Long Baseline Array），這是一系列分佈在美國大陸，美屬維爾京群島和夏威夷的十個觀測平台，以收集有關綠岸望遠鏡從月球表面反彈的訊號的數據。

收集到的數據將使雷神公司和美國國家射電天文台的技術人員能夠為望遠鏡構建功能更強大的雷達系統。估計功率為五百kW（千瓦），它使到天文學家能夠將雷達訊號從天王星和海王星等從未接觸過的物體上反彈出來。

雖然它不能真正替代波多黎各丟失的數據，但升級到綠岸望遠鏡可以訪問前所未有的數據。有了運氣，以及科學家的大量努力，運氣的增加也將使人們對我們在太陽系中的位置有更好的了解。

【圖、文：節譯自美國國家射電天文台2021年1月28日新聞公佈】